公元1824年年底，牛野回到开普敦时，接到了李海潮的信件，他将从1825年开四月开始接受中华国总长职务。
一八二四年十二月底的开普敦，夏日的热意还未散尽，午后的阳光像温厚的手掌，轻轻覆在庭院的每一寸草木上。白色的石砌回廊边，三角梅开得正盛，浓烈的红与粉在微风中摇曳，空气里浮动着茉莉的清香与烤饼的甜香。那是厨娘为一家人准备的下午茶气息，混着远处港口隐约传来的船笛声，把异乡的时光浸染得安稳而绵长。
牛野坐在廊下的藤椅里，姿势有些笨拙却格外小心。他的左臂稳稳托着一个裹在浅蓝棉布襁褓里的小生命。五个月大的女儿，脸蛋红扑扑的，眼睛像两颗浸在水里的黑葡萄，此刻正安静地望着他，小手偶尔在空中抓挠一下，仿佛想握住父亲的气息。她的呼吸轻浅均匀，带着婴儿特有的奶香，让牛野的心底泛起一层柔软的涟漪。
右手里，他捏着一封从大陆东海城辗转而来的信。信封的边角已被海风与旅途磨得微微发毛，“东海城议会缄”几个字依旧清晰，邮戳停留在十一月二日，跨越重洋的漫长航行，让它迟到了一个多月才抵达这座非洲南端的港口。
他深吸一口气，指尖轻轻展开信纸。李海潮的字迹一如既往地沉稳有力，带着他特有的务实与热忱：
“野兄亲启：
十一月廿五，议会最终表决。三百零五票赞成，七票反对，零弃权——自一八二五年四月朔日起，兄将接掌中华国总长之职，任期五载。
此非一时之意，乃众望所归。兄在海外拓荒至今，垦田、筑港、兴学、整军，每遇困局皆能以坚韧与智识化险为夷。今国运方兴，内有民生待举，外有风云变幻，需兄这样脚踏实地、心怀远志的领路人。
四月赴任之日，吾与诸公当备薄酒，候兄自好望角而来。唯望兄不忘东海之根，亦莫忘此间小女，莫教她只识总长之父，不识抱她在庭院看云的干爹。
顺颂冬安
李海潮 顿首”
风从院角的棕榈叶间穿过，带来一丝咸湿的海味，也轻轻掀动信纸的边缘。牛野的目光从字里行间抬起，落到怀中小丫头的脸上。她似乎察觉到父亲的凝视，咧开没牙的嘴笑了笑，露出粉嫩的牙龈。那一刻，他胸膛里涌上一股复杂的暖流，既有被信任与托付的沉重，也有为人父的柔软与牵挂。
远处的钟楼敲响了三下，白鸽扑棱棱飞过屋顶，投向湛蓝的天际。牛野低下头，在女儿光洁的额头上印下一个轻吻，然后将信纸小心折好，收入怀中贴近心口的位置。那里，一边是五个月大的生命重量，一边是一纸跨越海洋的使命召唤。
他知道，从开普敦的这个庭院出发，不久之后他将踏上返回东海城的航程。带着女儿的笑靥与李海潮的嘱托，去迎接一个国度的春天。
而这个在异乡阳光下熟睡的小生命，也将随着他的脚步，第一次听见来自故土的潮声。
开普敦的新年部署
一八二四年年底的开普敦，庭院里的三角梅依旧在夏末的风里盛放，海风裹着远处码头的汽笛与花香，把这座异乡港城的日子熏得安稳而厚重。牛野站在廊下，目光越过石板路，望向院中一张铺着航海图的木桌——桌旁，肖万里与姚耀祖并肩而立，神情肃然。
“万里，”牛野的声音不高，却透着不容置疑的分量，“自明年四月我返东海城履新，大西洋舰队大统领一职，由你接任。”他抬手示意，又指向姚耀祖，“耀祖，你驻古巴舰队多年，熟悉加勒比海情势，副统领之位，非你莫属。”
肖万里拱手应命，眉宇间的锐气一如当年随牛野渡海拓荒时那般坚定；姚耀祖则郑重抱拳，眼底映着港口的波光——他们知道，这不仅是职务的交接，更是一份横跨大洋的守护之责。
牛野转身，望向屋内正逗弄五个月大女儿的陈小雨。她闻声抬头，眼中闪过一丝了然。“小雨，”他走近几步，声音放柔，“孩子太小，海路颠簸，风浪易伤。你带她晚一年回大陆，等我安顿好东海城的事，再接你们团聚。”陈小雨点头，指尖轻轻拂过女儿的脸颊——她明白，丈夫的抉择里，既有家国重任，也有为人父的缱绻。
新年第一日的晨光里，大西洋舰队所有高层齐聚开普敦的议事堂。长桌上摊着财政册、地图与各部落的盟约文书，窗外能听见港口的船锚砸破海面的起落声，室内却只余笔尖划过纸页的轻响与低沉的讨论，这是关乎整片大西洋疆域未来的谋划。
“先报收支。”肖万里率先起身，指尖点在非洲地图的金矿标记上，“非洲金矿年产约三十吨，乌拉圭铜矿、加勒比的糖与烟草、非洲的粮酒产出，合计净收入超八百万两白银。治下十五城，人口逾五百万，其中华裔移民一百五十万。”他话音落下，堂内响起低低的议论。
这片由他们率众和英国佬死战，而开拓的土地，已从一座城长成一片富庶的家园。
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