御书房内，沉水香在兽炉中袅袅升腾。紫檀御案后，南烁端坐如山，冕旒已除，只束着简单的金冠，露出鬓角刺目的几缕银丝。
太子南承瑾坐在他左下手稍矮的案几后，面前同样堆着小山般的奏疏，他执笔的手沉稳，眉宇间笼罩着一层挥之不去的沉郁。
允堂则被安排在南烁右下手的位置，面前也摊开几份经过筛选、相对简明的奏报。
这是南烁有意为之。自那次朝会后，允堂被留在御前的时间越来越长。
起初是旁观，渐渐开始接触一些非核心的政务，批阅一些无关紧要的请安折子，偶尔皇帝还会就奏疏中的某些具体事务询问他的看法。
南烁的目光时常掠过两个儿子，在太子身上停留片刻，最终往往会落在允堂身上，他如今的安排都带着打磨的意味。
允堂坐得笔直，努力集中精神在眼前的奏疏上。
这是一份关于漕运河道淤塞请求疏浚的折子。他提笔，蘸了墨，在旁边的空白笺纸上写下自己的见解：当务之急是勘定淤塞最重、影响漕运的关键河段，集中人力物力优先疏浚，而非全线铺开，以免耗费过巨而收效甚微。
他写得很慢，字迹尚显稚嫩，但条理清晰。
“允堂。”南烁低沉的声音响起。
允堂立刻搁笔，垂首。
“父皇。”
“你批注的这份折子，拿过来。”
允堂连忙将笺纸连同奏疏一起拿起，绕过御案，放到南烁面前。南烁的目光在他稚嫩的批注上扫过，又拿起他批注过的另一份关于地方春耕备耕的请安折子看了看。
允堂在折尾批了“知晓，着有司督办，务保春耕无虞”几个字。
南烁没有立刻评价，而是将两份折子推向太子。
“太子，你看看。”
南承瑾放下手中的朱笔，接过。他看得很快，目光在允堂的字迹上停留片刻，脸上微笑，放下折子。
“允堂批注江南漕运的条陈，切中肯綮，建议可行。春耕批语，也符合规制。”
南烁“嗯”了一声，目光重新落回允堂身上。
“批阅奏疏，是代父亲与哥哥处理天下事。字迹工整是规矩，更要紧的是言之有物，抓住要害。你的条陈，尚可。这份漕运折子，就按你的意思，由太子拟旨，着工部会同漕运总督衙门，限期查勘，拟定重点疏浚河段方案报上来。”
“是，父皇。”太子南承瑾应下，重新提笔。
允堂心中微微一松。
“允堂知道了。”
南烁的目光转向太子。
“太子，你方才那份关于津冥军镇粮草催运的奏疏，批‘着户部速办’，过于简略。津冥路途远，损耗几何？
押运人选定否？途中安全如何保障？户部办事拖沓，仅‘速办’二字，恐难收实效。当指明具体时限，并责成兵部协同护卫。”
南承瑾执笔的手几不可察微顿了一下，随即恭声道。
“父皇教训得是。是儿臣思虑不周。”
他立刻在朱批旁添上具体要求和时限，并加上了兵部协同的字样。
允堂在一旁看着，只觉得太子哥哥的压力很重。父皇对太子哥哥的要求，显然比对他要严苛得多。
他能感觉到太子哥哥身上散发出的那种极力压抑的紧绷感。父皇的每一句指点，落在太子哥哥耳中，恐怕都带着鞭策的重量。
这日午后，允堂离开御书房，准备去演武场。经过连接东宫与后宫的回廊时，远远看见太子哥哥正与一个身着绯色官袍、身形挺拔的中年男子站在廊柱的阴影下说话。
那男子正是太子的亲舅舅，户部侍郎蒋文柏。
蒋文柏面色凝重，语速很快，似乎在极力劝说些什么。太子南承瑾背对着允堂的方向，看不清表情，但他微微侧着头，姿态显得有些疏离，似乎并不完全赞同。
允堂脚步下意识地放轻，想绕开，但廊道空旷，他的身影还是被蒋文柏眼角的余光扫到。
蒋文柏的声音戛然而止，锐利的眼神看向允堂，毫不掩饰的警惕与排斥。太子南承瑾也察觉了，转过身来。
看到允堂，他脸上迅速掠过一丝复杂的神色，最后化为一个笑容。
“允堂。”
允堂只能连忙跑到南承瑾面前，粗略行了礼。
“太子哥哥，蒋侍郎。我正要去演武场。”
“嗯，勤习武艺是好事。去吧！常德他们没跟着吗？。”
“允堂没让他们跟着，那太子哥哥，允堂就先走了。”
允堂不敢多留，再次行礼后，快步离开。他能清晰地感觉到背后那两道目光，一道来自蒋文柏，充满敌意；一道来自太子哥哥，没有往日的温和。
蒋文柏的声音虽压低了，但风还是断断续续送来几个字眼。
“……殿下不可不防……十五皇子……圣眷日隆……其母虽……其志难测……方十二岁……已近枢要……假以时日……”
太子南承瑾的声音则带着疲惫和冷硬。
“……舅舅不必多言！父皇自母后仙逝……对蒋家………本就有防……尔等……安稳便是……允堂……孤看着他长大……他……没那个心思……父皇……只是想多一个臂助……为孤分忧罢了……”
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