铁门开启后，通道向下倾斜得更陡。
路明走在最前，脚步放得很轻。头顶的岩壁低矮，火把只能横握在手，光晕贴着地面往前爬。他能感觉到铜片还在掌心发烫，不是灼热，是一种持续不断的震动，像心跳贴在石头上那样一下一下传过来。
队伍跟在他身后，间距拉得很开。刚才那阵排风已经停了，空气重新凝住，呼吸时能尝到一股涩味，像是铁锈混着陈灰。
他抬起左手，做了个握拳的手势。
所有人停下。
前方通道变宽，石壁上的符文开始发光。一道拱门立在尽头，高近三丈，门框刻满扭曲的线条，像是被烧过的树根缠在一起。拱门中央悬浮着一团光影，形状不断变化，有时像眼睛，有时像锁孔。
铜片的震动更急了。
他知道这就是核心所在。
“闭息。”他低声说。
声音没有回音。话一出口就像被墙吸走，连他自己都听得不太真切。
他抬脚继续向前，每一步都踩在砖缝之间。地面上的石砖颜色深浅不一，有些地方明显翻新过，但接缝处没对齐。他盯着那些错位的纹路，发现它们连起来是个逆向的环形。
离拱门还有十步时，头顶传来一声闷响。
不是震动，也不是风声。是重物落地的声音。
他猛地抬头。
一个身影从穹顶直坠而下，双足落地时膝盖未弯，身体笔直站定。来人穿着暗色战铠，表面泛着金属冷光，关节处嵌着赤金纹路。双手交叠在胸前，指尖正在结印。
路明侧身一步，挡在队伍前方。
对方印式完成的瞬间，空气中炸开一圈波纹。九道赤金色火焰从地面升起，迅速扭成龙形，朝不同方向扑出。其中三条直冲路明，其余六条分别袭向两侧岩壁和高处死角。
他双臂展开，体表浮起一层青光。第一波冲击撞上护盾，震得他后退半步，脚底在石砖上划出两道白痕。
“散！”他喝了一声。
队伍立刻分开，三人一组向左右靠拢，背贴岩壁。火焰擦着他们的位置掠过，撞上对面石壁后爆开，留下焦黑痕迹。火光映照下，能看到墙上那些符文在微微抽动，像是活的一样。
敌人站在原地没动，只是缓缓抬起了右手。
九条火龙在空中盘旋一圈，再次聚拢。这次它们不再分散，全部调头冲向中央区域，目标正是路明所在的位置。
他从怀中取出三枚玉符，甩手掷出。玉符飞至半空自行排列成三角形，边缘亮起淡蓝光圈。其中三条火龙撞进光圈范围，动作立刻变得迟缓，火焰前端像是被冻住一样凝滞不动。
剩下六条逼近。
他跃起迎击正中的主焰，右掌推出一道寒气。霜雾扩散，与火焰相撞，发出嗤嗤声响。高温蒸腾，他的袖口边缘瞬间焦卷，皮肤感到一阵刺痛。
但他没收手。
掌力持续输出，硬生生将火焰前端压了回去。霜层沿着火舌蔓延，短短两息间冻结了近半长度。
火龙挣扎了一下，突然炸裂。
冲击波将他掀退数步，背部撞上岩壁。喉头一甜，他咬牙咽下，手指撑地站稳。
敌人终于开口。
声音低沉，不带情绪：“你走错了路。”
路明没回应。
他盯着对方双手。刚才结印的速度太快，但他记住了手势的顺序——先是拇指压住无名指，然后中指弯曲扣住腕骨。这个动作他见过，在北岭废寨的残碑上刻过类似的图示，属于一种古禁术的起手式。
他慢慢抬起右手，按在腰间的剑柄上。
剑未出鞘。
他知道现在拔剑没用。这种级别的对手不会给他完整的出剑机会。
“守住位置。”他对队伍说。
声音平稳，没有起伏。
队员们各自点头，有人握紧了法器，有人将身子压得更低。他们知道现在不能乱动，也不能靠近中心区域。刚才那轮攻击已经证明，任何聚集都会成为目标。
敌人再次抬手。
这一次，他周身浮现出暗红色图腾，纹路从铠甲缝隙中透出，像血丝一样顺着肢体蔓延。空气中温度骤升，地面开始出现细小裂痕，裂缝里渗出红光。
九条火龙重新凝聚，比之前更加凝实。它们不再扑击，而是悬停在半空，围绕敌人缓缓旋转，形成一个闭环。
路明感到体内真元运转变得吃力。空气中的压力越来越强，每一次呼吸都像在吞沙子。
他闭眼一瞬。
脑海中闪过三年前在断龙窟的经历。那次也是这样，敌人站着不动，只靠气息就能压制全场。最后靠的是一个人牺牲自己引爆内丹，才撕开一道缺口。
他不想再用那种办法。
他睁开眼，目光落在敌人的左肩。
那里有一块铠甲的接缝比其他地方高出一丝。虽然极细微，但在火光映照下，还是能看出一点错位。
可能是旧伤修补的痕迹。
也可能是结构弱点。
他不确定。
但现在他必须做点什么。
“准备应对下一轮。”他说。
话音刚落，敌人双手猛然张开。
九条火龙同时俯冲，速度比之前快了一倍。玉符布成的三角光圈直接崩碎，碎片掉在地上发出清脆声响。
他抽出长剑，横档身前。
剑身与火焰相撞，发出金属摩擦般的尖鸣。整条手臂发麻，虎口裂开，血顺着剑柄流下。
他借力后跃，双脚蹬在岩壁上，借反冲之力拉开距离。
火龙追击而至。
他翻身滚地，避开正面冲击，顺势将剑插进地面。剑身没入一半，稳住身形。
就在这时，他注意到一件事。
每当火龙转向时，敌人左手的小指会轻轻颤动一下。
幅度很小，几乎看不见。
但连续三次，都是在火龙变向的瞬间。
他盯着那只手，呼吸慢慢放缓。
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