辽东老林边上有个屯子，名叫靠山屯。屯子里有个叫赵老四的木材商人，早年跑山收货发了家，如今在镇上开了好几家铺面，专做木材生意。这人五十来岁，精瘦矮小，一双眼睛滴溜溜地转，看人总带着三分算计。
这一年刚入冬，赵老四就惦记上一件事——屯子西头的张木匠病了快一个月，眼见着就要不行了。
张木匠是屯里有名的巧手，尤其擅长做木桶木盆。他做的木器严丝合缝，用上几十年都不带漏的。更绝的是，他有一门独传手艺——会做一种带暗格的木桶，据说能藏东西避邪祟。
赵老四早就觊觎张木匠这门手艺，几次三番想让他把诀窍说出来，张木匠却总是笑而不答。如今听说张木匠病重，赵老四觉得机会来了。
这日北风刮得紧，赵老四裹着貂皮大氅，拎着两包点心，踏着积雪往张木匠家去。一进门，就闻到一股浓重的草药味。
张木匠躺在炕上，面色蜡黄，呼吸微弱。他老伴早逝，唯一的儿子前年进山砍柴遇上黑瞎子，再没回来，如今只剩他孤零零一人。
“老张哥，我来看你了。”赵老四假惺惺地坐在炕沿上，“你这病可不轻啊，请郎中看了没？药钱要是紧张，尽管开口。”
张木匠微微睁眼，见是赵老四，勉强笑了笑：“劳赵掌柜惦记，老毛病了，熬过这个冬天就好了。”
赵老四寒暄几句，终于切入正题：“老张哥，你那一手做木桶的绝活，可不能带进棺材里啊。要不...你传给我，我出五十两银子，够你养老送终了。”
张木匠摇摇头，气息微弱地说：“祖传的手艺，恕不外传。赵掌柜的好意，我心领了。”
赵老四脸色一沉，随即又堆起笑容：“那你总得有人照顾吧？这样，我派个伙计来伺候你，药钱我出，你就安心养病。”
不出半月，张木匠果然病逝了。赵老四假惺惺地替他办了后事，然后就迫不及待地带人翻遍了张木匠的屋子，想找到那制作秘术木桶的图纸或笔记。可翻来翻去，只找到几件寻常工具和半成品木料，什么秘诀都没寻见。
赵老四不死心，忽然想起张木匠下葬时，枕的是一口柏木枕头，模样古拙，似是老物件。他心头一动：莫非秘诀藏在这枕头里？
当夜月黑风高，赵老四独自一人提着灯笼，悄悄摸到屯后坟地。寒风呼啸，吹得枯树枝杈如鬼手般摇曳。赵老四心里发毛，但贪念胜过恐惧，还是找到了那座新坟。
他抡起铁锹就挖，不多时棺材显露出来。赵老四撬开棺盖，见张木匠面色青白躺在其中，枕着那柏木枕头。他伸手去取枕头，却发现尸体的脖颈上套着个木箍圈，雕着古怪花纹，在月光下泛着幽光。
“真是穷木匠，陪葬品就这破玩意。”赵老四嘟囔着，也没多想，掰开尸体的手臂，硬是把枕头抽了出来。慌忙中，他没注意木箍圈上似乎闪过一丝微光。
回家后，赵老四迫不及待地劈开枕头，里面果然藏着一张羊皮纸，上面密密麻麻画着制作秘术木桶的图纸和口诀。他喜出望外，连夜研究起来。
自此，赵老四的木材铺开始出售这种带暗格的木桶，打着“张木匠亲传”的旗号，卖得极贵却供不应求。他赚得盆满钵满，越发得意。
然而好景不长。不出七日，赵老四就觉得脖子上不对劲，老是发痒，照镜子又看不出什么。又过几天，他开始觉得脖子像是被什么箍着，呼吸不畅。
这日清晨，赵老四醒来觉得脖子勒得难受，叫来最得宠的五姨太给她揉揉。五姨太手刚碰上他脖子，就惊叫起来：“老爷，您、您脖子上...”
赵老四忙取来铜镜一照，顿时魂飞魄散——只见他脖颈上赫然套着一圈木箍，与张木匠尸身上的那个一模一样！木箍紧贴皮肉，上面的花纹清晰可见，用手去摸，冰凉坚硬，分明是实实在在的木器！
“快、快给我拿下来！”赵老四惊恐大叫。
五姨太战战兢兢地试着掰那木箍，可木箍仿佛长在了肉里，丝毫不动。赵老四疼得嗷嗷直叫，颈上已被磨出血痕。
消息很快传开，赵家上下乱作一团。大太太信佛，忙请来寺庙的和尚念经；二姨太信道，找来道士画符；三姨太信仙，请来屯里的萨满跳神。和尚道士萨满轮番上阵，经念了，符烧了，神请了，那木箍却纹丝不动，反而越收越紧。
赵老四被勒得呼吸困难，饮食难进，没几天就瘦脱了形。他想起这木箍的来历，心知是张木匠作祟，又气又怕，命人去张木匠坟前烧纸赔罪，仍不见效。
眼看赵老四奄奄一息，这时铺里老伙计悄悄献策：“东家，我听说南山里住着个胡婆婆，颇有道行，专解邪祟缠身。要不请她来看看？”
赵老四如同抓到救命稻草，忙令备厚礼去请。
胡婆婆是个白发老妪，据说本是狐仙，因犯天条被贬人间，已有百岁高龄，却如六十老妇。她拄着拐杖来到赵家，一见赵老四颈上木箍，便皱起眉头。
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