卯时三刻，舒玉揉着眼睛推开正房的门，杨老爹的烟袋锅已经在晨光里明灭了三次。小丫头往太师椅上一瘫，羊角辫扫过炕沿的《农政全书》：“阿爷，顾九全招了。”
烟锅里的火星子簌簌掉落，杨老爹抬眼时，舒玉正掰着手指头复述顾九的身世。
“倒是对得上。”
老头儿摩挲着账簿边角的墨渍，
“昨儿让周贵往县里打听，确实有苏州商队提起顾家变故。”
“阿爷早查过了？”
舒玉的羊角辫扫过邸报，惊飞了歇在上头的苍蝇。
“防人之心不可无。”
杨老爹眯眼望着晾衣绳上飘荡的月白中衣，
“这料子是上好的吴绫，可不是寻常人家穿得起的。”
“您就没怀疑？”
舒玉拽着他的袖子直晃，
“苏州皇商之后，能落魄成这样？”
“疑点自然有。”
杨老爹往烟锅里塞着艾草，
“但她眼底的狠劲，不像是装的。”
他忽然转头看向窗外，顾九正踮脚给秀秀够挂在树梢的风筝，月白中衣被晨露洇出小片阴影，
“苏州顾氏……”
杨老爹吐出个烟圈，
“早年和你老舅舅关系好时，倒听过这商号。前些年和咱县里一些布庄还有往来。”
老头儿指尖在虚空划拉，
“南直隶的绸缎，三成出自顾家。”
舒玉踮脚往窗外瞄，正瞧见顾九拎着比她人还高的扫帚在转圈：“您说这姑娘……”
“且看着。”
烟袋锅敲在小丫头额角，
“狐狸尾巴藏不住。”
正说着，元娘捧着叠衣裳从月洞门转出来。靛蓝粗布衫上压着方素帕，针脚细密得能羞死绣娘。顾九正蹲在井台边学着洗衣裳，皂角水把十指泡得发白，听见脚步声慌忙起身，湿裙摆“啪”地甩出串水花。
“试试合不合身。”
元娘抖开衣裳往她身上比，
“家里没与你年岁相当的，用我的旧衣服改了改，先将就穿着。”
“快换上吧。这两日事多，你先将就穿着。等空了再做两身换洗。”
元娘把叠好的衣裳塞进顾九怀里，粗布触感让少女指尖微微发颤。她忽然想起府里绣娘裁坏的蜀锦，一匹能换十担细粮，却只配给猫儿做垫子。
顾九抱着衣裳的指尖抚过粗布纹理，想起从前在顾家——那些蜀锦裁的春衫，穿过一水便赏给丫鬟。如今这粗布衣裳的重量，却压得她眼眶发酸。
“啪嗒！”
泪珠子砸在领口的盘扣上，惊得舒玉蹿出三丈远：
“快拿盆接住！一会顾九的眼泪水漫金山了！”
“毛毛！”
元娘柳眉倒竖，
“没大没小的，叫姐姐！”
转头温声对顾九道：
“这丫头野惯了，你别往心里去。”
舒玉冲顾九吐舌头做鬼脸：
“顾、姐、姐——”
尾音拖得老长，活像村口学舌的鹦鹉。顾九破涕为笑，泪珠还挂在睫毛上，嘴角已抿出个浅浅梨涡。
暮春的日头毒得很，杨记包子铺前早已排起长龙。新漆的“自助取餐”木牌在后院晨风里晃悠，周婆子抡着铁勺敲锅沿：
“素包子见底了！”
“让让！开水！”
刘秀芝端着铜壶杀出重围，簪子歪成了避雷针。舒玉刚要往柜台钻，就被元娘拎着后领塞给顾九：
“带着顾姑娘去后院洗菜！”
水井旁，顾九对着满筐荠菜发愣。翡翠般的菜叶在她手里碎成渣，活像给土地爷上的供品。舒玉举着根完好的荠菜晃悠：
“顾大小姐，这是菜，不是仇人。”
“我、我在家没做过......”
顾九耳尖红得快滴血。
“瞧好了！”
舒玉抄起菜筐"哗啦"倒进木盆，
“这么抖！这么筛！”
水花溅了顾九满脸，惊得她往后一仰，绣鞋精准踩中糯米尾巴。
“嗷！”
白狐炸着毛蹿上房梁，叫声中满是委屈。顾九挽起袖口，指尖刚触到凉水就缩了回去——她从前洗手都用温过的玫瑰水，何曾碰过这么冰的水？
“凉水？”
“热水菜不就烫熟了吗？”
“一定要洗干净啊！”
舒玉举着棵菠菜从她身边闪过，“菜叶上的虫眼都得抠干净！”
顾九咬着牙下手，柔嫩的指尖很快被冻得通红。她学着秀秀的样子掐掉菜根，却把整棵荠菜揉成了浆糊。
“我的小姑奶奶！”
凤儿从她手里夺过菜，“这是择菜，不是揉面！”
顾九的脸涨得通红，耳尖几乎要滴血。她偷偷瞥向舒玉，却见小丫头正蹲在墙角给胡萝卜削皮，姿势熟练得像个老厨子。
“看好了！”
舒玉举起削好的胡萝卜，在阳光下转了个圈，“要像这样，皮薄肉厚，才不浪费！”
顾九点点头，拿起菜刀却像握毛笔般轻颤。刀刃刚碰到萝卜皮，“咔嚓”一声削掉好大一块果肉。
“你这是削皮还是砍树？”
舒玉笑得直不起腰，“算了算了，你去帮着烧火吧！”
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