东厢房里光线有些昏暗，刘秀芝关好门，转身看着站在屋子当中、手脚都不知道往哪放的二哥，心里也跟压了块大石头似的。
“二哥，”
她倒了碗水递过去，声音有些发涩，“家里……是不是没粮了？”问出这话，她自己都觉得脸上发烫。
刘安接过碗，却没喝，黝黑的脸上瞬间涨得更红，额角的汗珠子滚了下来。他猛地低下头，粗糙的手指死死攥着粗瓷碗沿，指关节捏得发白，仿佛要把那碗捏碎。喉咙里“咕噜”了几声，才用蚊子哼哼般的声音挤出来：
“秀芝……哥……哥实在没脸张这个嘴……可……可家里……断粮好几日了……娘……娘和大嫂都饿得下不来炕了……镖局里那些老兄弟拖家带口的……眼都饿绿了……大哥带着老三接了去大同的镖没回来……”
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛里充满了绝望的哀求，声音也大了起来，带着走投无路的嘶哑：
“哥知道你们家也难！可……可实在是没办法了！你跟亲家老太太开开恩，借……借一点，就一点！熬过这几天，哥砸锅卖铁也一定还上！”
说着，他那魁梧的身子竟真的一矮，作势就要往下跪！
“二哥！”
刘秀芝魂都吓飞了，尖叫一声扑上去死死架住他的胳膊，眼泪刷地就下来了，
“你别这样！快起来！”
她使出了吃奶的劲儿才把刘安拖住，心里又酸又痛，像被钝刀子割着。
她扶着刘安在炕沿坐下，自己抹着眼泪，愁肠百结：
“二哥，不是妹子心狠……若是前几日，我还能硬着头皮去求婆婆。可家里……家里刚……”
她差点脱口而出“捐粮”的事，又猛地刹住，改口道，
“家里也快见底了！婆婆每日都是数着米粒下锅，饭食按人头分，多一粒都没有！我……我实在张不开这个口啊！”
她越说声音越低，头也垂了下去，心里充满了对娘家的愧疚和对婆家的为难。
刘安看着妹妹那副愁苦万状、左右为难的样子，脸上那点哀求的热切瞬间褪去，只剩下灰败的死气。他猛地抬手，狠狠给了自己一个耳光，声音清脆响亮！
“啪！”
“哥糊涂！是哥糊涂了！”
他懊悔地低吼，眼睛赤红，
“妹子，是哥对不住你！你别难做，你就当哥没来过！”
他说着，猛地站起身，像头受伤的困兽，就要往外冲。
“二哥！”
刘秀芝被他这举动吓得心胆俱裂，死死抱住他的胳膊，
“你别走！你等等！我……我去跟娘说说！我去试试！”
一股巨大的勇气和破釜沉舟的悲壮涌上心头。她不能让二哥空着手走，更不能让他去城门口那种地方冒险！她飞快地跑到炕边，手忙脚乱地打开炕柜最底层的一个小包袱，里面是前些日子杨大川心疼她，偷偷用私房钱给她买的几包芝麻糖、炒黄豆和一小包蜜饯。她看也没看，一股脑全塞进刘铁柱手里：
“二哥，你先拿着！垫垫肚子！我……我这就去找婆婆！”
说完，她深吸一口气，像是要去赴死，红着眼眶，脚步虚浮地冲出了东厢房。
刘安捧着那几包轻飘飘、顶不了大用的零嘴，看着妹妹单薄却决绝的背影，这个七尺汉子再也忍不住，豆大的泪珠砸在手背上。
刘秀芝冲进前院，颜氏正沉着脸坐在耳房门口的小凳上，杨老爹不知何时也回来了，正和暗卫乙低声说着什么，脸色凝重。看到刘秀芝红着眼冲出来，颜氏眼皮都没抬，杨老爹则停下了话头，目光平静地看向她。
“阿……阿爹……阿娘……”
刘秀芝走到颜氏面前，嘴唇哆嗦着，手指紧紧绞着衣角，酝酿了许久的话堵在喉咙口，怎么也吐不出来。她看着颜氏那沟壑纵横、写满不耐的脸，看着杨老爹平静无波却仿佛洞悉一切的眼神，巨大的羞愧感几乎将她淹没。她张了几次嘴，最终只化作一声压抑的呜咽，眼泪汹涌而出。
“秀芝！”
刘安紧跟着冲了出来，一把拉住妹妹，声音急切又带着不容置疑的强硬，“别说了！哥这就走！总能想到办法！” 他对着杨老爹和颜氏深深一揖，声音干涩：
“杨叔，婶子，打扰了！我……我先走了！”
说完，他转身就要走，脚步快得像逃。
“站住！”
颜氏突然开口，声音不高，却带着一种不容置疑的力量。
刘铁柱和刘秀芝都僵住了。
只见颜氏慢悠悠地站起身，拍了拍衣襟上并不存在的灰，转身走进了灶房。
很快，颜氏从灶房里出来了。她手里端着个寻常农家装猪草用的、半旧的柳条大箩筐。箩筐里塞得满满当当，上面还特意盖了一层厚厚的干草做遮掩。
颜氏端着箩筐，径直走到刘金柱面前，不由分说地塞进他怀里。那箩筐的分量让刘金柱手臂猛地一沉！颜氏一把掀开了上面遮掩的干草。
底下露出来的，是几个扎得紧紧的小布袋！看那鼓囊囊的形状，分明是粮食！旁边还挤着几颗水灵灵、显然是刚摘下来不久的小菘菜，还有一小捆用油纸包好的、颜色深褐的肉干！分量看着不多，但在眼下，这简直是救命的金疙瘩！
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