西北边境的落日将戈壁染成金红，慕容复的巡境队伍刚抵达云州城，便见城门外来了一群衣衫褴褛的牧民，为首的老人跪在地上，捧着一把沾血的牧草，声音嘶哑：“陛下，求您救救我们！漠北的乃蛮部联合蔑儿乞部，抢了我们的牛羊，烧了我们的帐篷，还杀了好多人啊！”
慕容复快步上前扶起老人，指尖触到他冻得发紫的手，沉声道：“老人家放心，朕既然来了，定不会让牧民们受欺负。”他转头对身后的禁军统领下令，“即刻派斥候探查乃蛮部与蔑儿乞部的动向，另外，让户部从随军物资中调拨五十石粮食、两百件棉衣，先分给受灾的牧民。”
云州守将赵烈此时躬身禀报：“陛下，乃蛮部与蔑儿乞部近来频频袭扰边境，已劫掠了六个牧民部落，还扣押了我们三名前去交涉的官员。他们首领塔塔尔放话，说云州以北的草原都是他们的地盘，让我们交出每年十万石粮食的‘岁贡’，否则就要攻打云州城。”
“放肆！”李秋水上前一步，腰间短剑出鞘半寸，寒光凛冽，“不过是两个草原部落，也敢向大燕要‘岁贡’？陛下，末将愿率领三千轻骑，踏平他们的营帐，救出被扣押的官员！”
完颜玉漱却摇头道：“乃蛮部与蔑儿乞部虽单个实力不强，但联合起来有近两万骑兵，且熟悉草原地形，硬攻恐难奏效。不如先派使者去见塔塔尔，假意答应商议‘岁贡’，趁机摸清他们的营帐布局与兵力部署，再寻机突袭。”
慕容复点头赞同：“玉漱说得有理。赵烈，你选一名能言善辩的官员作为使者，明日前往乃蛮部营帐；李秋水，你率五千轻骑埋伏在使者往返的必经之路‘落马坡’，若使者遇险，立刻出兵救援；玉漱，你与禁军主力驻守云州城，防止部落骑兵偷袭。”
“末将遵命！”三人齐声应道。
此时，灭绝师太与周芷诺带着医官从城内走出，灭绝师太手中提着一个药箱，对慕容复道：“陛下，贫尼已让医官为受灾牧民诊治，大多是风寒与外伤，暂无性命之忧。只是草原上冬日严寒，若部落冲突持续，恐有更多牧民冻伤、染病，贫尼愿随使者一同前往乃蛮部，既能暗中观察部落情况，也能为牧民治病。”
周芷诺连忙道：“师父，弟子与你一同去！多个人手，也能多一份照应。”
慕容复沉吟片刻，点头道：“好，但你们务必小心，若察觉危险，立刻发出信号，李秋水会率军接应。”
次日清晨，使者带着灭绝师太与周芷诺，赶着两辆装着“岁贡”粮食的马车，朝着乃蛮部营帐出发。一路行至草原深处，便见乃蛮部的营帐连绵数里，帐篷外的士兵个个手持弯刀，神色警惕。
塔塔尔坐在主营帐的虎皮椅上，见到使者便冷笑：“大燕皇帝倒是识相，只是这点粮食，还不够我部落勇士塞牙缝的！”
使者躬身道：“塔塔尔首领，我家陛下说了，‘岁贡’可逐年增加，但需您先释放被扣押的官员，且保证不再劫掠边境牧民。”
塔塔尔正要发作，却见灭绝师太走上前，手中提着药箱，沉声道：“首领，贫尼是大燕的医官，听闻部落中有不少人染了风寒，特来诊治。若首领肯答应议和，贫尼愿为部落所有患者免费治病。”
帐外忽然跑进一名士兵，焦急道：“首领！蔑儿乞部的人来了，说他们部落有很多人病倒了，想请大燕的医官去看看！”
塔塔尔眉头一皱，心中暗自嘀咕——近来乃蛮部也有不少人染病，若是能让大燕医官治病，倒是省了不少麻烦。他眼珠一转，对灭绝师太道：“你先去治乃蛮部的人，治好了，我再考虑议和的事！”
灭绝师太与周芷诺跟着士兵走出营帐，只见帐外的草地上躺着十几名牧民，个个面色潮红，咳嗽不止。周芷诺立刻取出药材，生火熬药；灭绝师太则为患者诊脉，轻声询问症状，时不时在纸上记录药方。
趁着熬药的间隙，灭绝师太悄悄对一名牧民道：“我们是大燕皇帝派来的，乃蛮部与蔑儿乞部联合劫掠，受苦的还是你们牧民。若你们能告诉我们部落的兵力部署，大燕皇帝定会帮你们夺回被抢走的牛羊。”
牧民眼中闪过一丝动摇，低声道：“乃蛮部的主力在东边的黑石山，蔑儿乞部的人则在西边的小河边，他们约定明日清晨一起攻打云州城。”
灭绝师太心中一凛，悄悄将消息写在纸条上，塞进一只信鸽的脚环中，放飞信鸽。信鸽振翅飞向云州城，很快便落在了慕容复手中。
慕容复看完纸条，立刻召集众将：“乃蛮部与蔑儿乞部明日清晨攻打云州城，李秋水，你率轻骑先去黑石山突袭乃蛮部主力；玉漱，你率步兵去小河边牵制蔑儿乞部，朕亲自率军接应你们！”
次日清晨，天还未亮，李秋水便率领轻骑突袭黑石山。乃蛮部的士兵还在睡梦中，便被马蹄声惊醒，慌乱中来不及抵抗，很快便溃不成军。塔塔尔见大势已去，只得率领残部投降。
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