袁尚从一场混乱的梦境中惊醒。
梦里，他还是邺城那个万众瞩目的三公子，父亲袁绍高坐堂上，文武分立两侧，投来的目光或敬畏、或谄媚。他身着华服，意气风发，正欲开口陈述平定河北之策……画面陡然碎裂，取而代之的是震天的喊杀声，熊熊燃烧的邺城，以及吕布那杆如同噩梦般的方天画戟，带着无可匹敌的气势直刺而来。
他猛地坐起，额角渗出细密的冷汗，心脏在胸腔里剧烈地跳动。锦被滑落，露出里面依旧光滑却失了几分血色的绸缎寝衣。
窗外天光已亮，柔和地透过雕花木窗，洒在房间的地板上。这不是他在邺城的奢华寝殿，只是南阳宛城内一处还算精致、却绝谈不上恢弘的宅院。所有的陈设，从床榻到案几，从屏风到灯盏，都透着一股“够用，但远配不上他袁氏公子身份”的拘谨和陌生。
他赤脚走到铜镜前。镜中的青年，眉目依稀还有往日的俊朗，但眼底深处却沉淀着一股挥之不去的阴郁和憔悴。脸颊似乎也消瘦了些，使得下颌线条更显尖锐。他伸手抚摸着自己的脸，指尖冰凉。
父亲…邺城…往日的荣光…如同镜花水月。
“来人。”他的声音带着刚醒时的沙哑，也透着一丝不耐。
两名容貌姣好的侍女应声而入，低眉顺眼地为他更衣洗漱。动作轻柔，礼仪周到，挑不出错处。但袁尚能感觉到，她们恭敬的背后，是一种程式化的疏离，而非发自内心的敬畏。他知道，这宅院里，从门房到厨娘，甚至眼前这两个贴身侍女，有多少双眼睛在暗中盯着他，将他一举一动记录在册，呈报上去。
用完简单的早膳——一碗粟米粥，几样小菜，与他昔日动辄数十道珍馐的排场天差地别——一股难以言喻的烦闷涌上心头。他需要出去走走，透透气。
“备车…不，步行。”他改变了主意，只想随意看看这座囚禁着他，却又给予他有限自由的城池。
带着两名沉默寡言、体格健硕的护卫（与其说是保护，不如说是监视），袁尚走出了宅门。
秋日的南阳街道，比他预想中要热闹得多。青石板路面打扫得干干净净，两侧店铺鳞次栉比，布幡招展。贩卖粮食、布匹、杂货的吆喝声此起彼伏，间或夹杂着铁匠铺叮叮当当的敲击声。
人流如织，有挑着担子的货郎，有牵着孩童的妇人，有步履匆匆的官吏，甚至能看到一些身着不同服饰、明显来自其他州郡的商旅。大多数人的脸上，带着一种近乎安详的平静，或者说，是一种对当下生活认命般的满足。战乱、流离，似乎已是遥远的记忆。
袁尚在一家名为“吕氏暖锅”的店面前驻足。店面不小，此时虽未到饭点，里面也已坐了近半食客，浓郁的骨汤香气混合着辛辣气息飘散出来，引人垂涎。他记得这东西，据说是吕布弄出来的新鲜玩意，没想到已在南阳如此风行。
“听说没？江东那边，孙策小子打江陵打得更凶了！”旁边一个茶摊上，几个行商打扮的人正在闲聊。
“可不是嘛，我那刚从江陵逃出来的表亲说，城都快被围死了，刘景升这次怕是悬喽！”
“打吧打吧，反正咱们南阳安稳就行。吕大将军坐镇北方，谁敢来犯？”
“就是，以前跟着…咳，反正现在日子安稳，交了粮赋，剩下的都是自己的，挺好…”
议论声不高，却清晰地传入袁尚耳中。他面无表情，袖中的手却微微攥紧。孙策猛攻荆州…刘表危殆…这些消息，他在有限的情报中也有所耳闻，但此刻从市井小民口中如此随意地说出，带着一种事不关己的淡漠，甚至隐隐对吕布治下的安稳表示认可，这让他心头如同被针扎了一下。
他继续前行，看到街角立着的公告木榜，上面贴着安民告示，征兵募贤的文书，还有一些图文并茂、似乎是教人识字的简单读物，旁边围着几个好奇的孩童和识字的老者。一队巡城兵士迈着整齐的步伐走过，甲胄鲜明，兵器擦得锃亮，眼神锐利地扫过街头，秩序井然，对百姓并无骚扰。
这一切，都与他记忆中父亲统治下，虽然强盛但内部倾轧、赋税繁重的河北，以及曹操治下法度严苛、气氛紧张的兖豫，截然不同。一种沉静而有力的秩序感，弥漫在这座城市的空气中，无声地宣告着统治者的控制力。
不知不觉，他走到了一处临河的茶楼。环境清雅，客人不多。他本想找个临窗的雅座独自待会儿，目光一扫，却看到了一个绝不想在此刻见到的人——他的长兄，袁谭。
袁谭独自坐在角落的一张桌子旁，面前放着一壶酒，几碟小菜，正望着窗外流淌的河水出神。他比袁尚显得更落魄些，衣衫是普通的细棉布，脸上带着风霜之色，但腰杆依旧挺得笔直。
袁尚脚步一顿，下意识想避开，袁谭却已经转过头，看到了他。兄弟二人的目光在空中相遇，一时间，茶楼角落的空气仿佛凝固了。
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