武陵，孱陵县。
刘备站在简陋的院中，仰头望着北方铅灰色的天空。寒风卷着湿气，穿透他略显单薄的袍服，带来刺骨的凉意，但这凉意，远不及他心头沉重的万分之一。
一份由商人带来的、语焉不详的北方情报，如同投入深潭的石子，在他心中激起了巨大的波澜。吕布彻底平定河北，袁氏烟消云散，曹操俯首听命，正在青州大造舟楫，剑指辽东……一桩桩，一件件，都像重锤敲打在他的神经上。
“北方……已定矣。”他低声自语，声音微不可闻，却带着一种近乎绝望的清醒。他比任何人都清楚，一个统一、稳固的北方意味着什么。吕布不再是那个需要周旋于曹操、袁绍之间的割据诸侯，而是一个掌控八州之地，挟天子以令不臣的庞然大物。其兵锋南指，只是时间问题。
“大哥。”关羽沉稳的声音自身后响起。他走到刘备身边，丹凤眼微眯，同样望向北方，那双总是半开半阖的眼眸里，此刻也满是凝重。“吕布之势，已成滔天洪水。我等困守这荆南一隅，若不能尽快壮大，待洪水南下，恐……玉石俱焚。”
张飞也跟了出来，环眼圆睁，烦躁地搓着手：“憋屈！真他娘的憋屈！想当年咱们……唉！如今在这鬼地方，要看金旋那老小子的脸色，还要跟那些山里的蛮子打交道！大哥，咱们得赶紧想办法，招兵！买马！不然等吕布那三姓家奴打过来，咱们拿什么抵挡？！”
刘备转过身，看着自己这两位生死与共的兄弟，脸上露出一丝疲惫却坚定的笑容：“二弟，三弟，稍安勿躁。形势比人强，如今确是我等生死存亡之秋。正因如此，更不可操切。”
他引着关张二人回到屋内，简雍也已等候在此。炭盆里的火苗微弱地跳动着，映照着几人严肃的面容。
“吕布整合北方，非一日之功。曹操征辽，亦需时日。这，便是上天留给我们的，最后的机会。”刘备的目光扫过众人，声音低沉而有力，“我们必须在这段时间内，在荆南扎下深根，拥有足以让吕布正视，至少是吞下我们需要付出足够代价的力量！”
“宪和（简雍字），与五溪蛮沙摩柯那边，进展如何？”刘备首先问道。
简雍脸上露出一丝如释重负的笑意：“皇叔，好消息。沙摩柯收了我们的厚礼，又见云长、翼德将军确实骁勇，肃清了周边匪患，态度已大为缓和。他同意在其势力范围内，与我等互通有无，默许我等商人通行，并愿在我等与周边其他势力冲突时，提供……有限度的支援。”
“有限度的支援……”刘备咀嚼着这个词，点了点头，“足够了。眼下，能借其势，稳住这武陵西侧，便是一大胜利。告诉沙摩柯，我刘备愿与他歃血为盟，永结同好。日后盐铁布帛，只要我有的，绝不会亏待他的部族。”
这是将潜在的威胁，转化为侧翼的屏障。
“那樊氏、习氏呢？”关羽问道。
简雍的笑容收敛了些：“这两家，依旧首鼠两端。金旋定然暗中施加了压力。他们虽不敢明着拒绝我们，但在粮草、丁壮方面，支援极其有限，还在观望。”
刘备沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“既然他们观望，那我们就给他们看看我们的‘价值’。”他看向张飞，“三弟，你继续以剿匪安民为名，向武陵南部，那些金旋控制力较弱的山区扩展。记住，打出‘汉室宗亲，保境安民’的旗号，对百姓秋毫无犯，只打击为祸地方的豪强与盗匪。所得钱粮，一部分分与当地贫苦，一部分充作军资。”
“得令！”张飞咧嘴一笑，这种事他最爱干。
“云长。”刘备又看向关羽，“练兵之事，万不可松懈。不仅要练武艺阵型，更要严明军纪，灌输忠义之心。我们要的，是一支听得懂号令、打得赢硬仗的仁义之师，而非乌合之众。”
“兄长放心，羽省得。”关羽颔首。
最后，刘备对简雍道：“宪和，你心思缜密，交游广阔。我要你设法，秘密联络零陵、桂阳两郡……尤其是那些对刘景升政令不满，或受本地大族排挤的官吏、士人。不必急于求成，只需传递一个信息：汉室刘皇叔，在武陵求贤若渴，愿与志士同仁，共扶汉室，保荆南安宁。”
他这是要将触角伸出武陵，在荆南另外两郡埋下钉子，暗中织网。
简雍神色一凛，郑重应下：“宪明白，此事定会做得隐秘。”
安排完这些，刘备轻轻吐出一口气，走到窗前，看着外面萧索的庭院。“吕布要的是整个天下，他不会容许任何不受控制的势力存在。刘景升垂垂老矣，内部纷争不休，绝非吕布对手。孙策虽锐，然其势单力孤，且与刘表厮杀正酣，消耗巨大。”
他转过身，眼中燃烧着不屈的火焰，那是在无数次失败中淬炼出的韧性：“这荆南，看似边陲瘴疠之地，却未必不能成为我等东山再起之基！我们要做的，就是抢在吕布彻底腾出手来之前，将荆南三郡，牢牢抓在手中！整合蛮汉，积蓄力量。届时，无论时局如何变化，我刘玄德，至少有一搏之力！”
他的话语，带着一种破釜沉舟的决绝，也点燃了关、张、简三人眼中的斗志。
他们知道，前路艰难，强敌环伺。但在刘备这面旗帜下，他们从未失去过希望。一场在吕布巨大阴影笼罩下，于荆南之地悄然展开的生存与壮大之争，就此拉开了序幕。刘备就像一颗顽强的种子，要在这看似贫瘠的土壤里，奋力扎下根系，等待着破土而出，迎接那注定到来的狂风暴雨。
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