铁砧镇的夜晚比白昼更加喧闹，也更加危险。劣质酒精、汗臭和欲望的气息在狭窄的街道上发酵，酒馆和赌坊里传来狂放的笑声、粗鲁的叫骂和偶尔的杯盘碎裂声。阴影中，交易在悄悄进行，目光在暗中打量，无数秘密如同地底的暗河，在肮脏的表象下涌动。
楚星玄一行人没有去那些鱼龙混杂的客栈，而是在见习仲裁官周明的安排下，住进了办事处后院几间相对干净安静的房间。虽然条件简陋，但胜在安全隐蔽。石猛也带着商队幸存者安顿到了商队自己的驻地，约定次日再详细商讨。
简单用过从镇上买来的、味道寡淡的豆糊和硬面饼后，众人聚集在雷烈的房间里，关紧门窗，压低声音交换情报。
雷烈首先通报了与总部联系的情况：“信号勉强接通，但干扰严重，只能发送接收简短加密信息。总部已知晓我们抵达铁砧镇及大致遭遇，命令我们以铁砧镇为基地，进一步查明‘星痕议会’（确认‘星界考古协会’为其伪装）的真实目的和行动方案，评估‘苍穹裂痕’异变风险，并尽可能阻止其危险行动。总部会尝试协调附近区域的仲裁庭力量提供支援，但明确表示，受限于裂痕区域能量干扰和‘星痕议会’可能的信息封锁，支援抵达时间和规模无法保证。”
“也就是说，短期内，我们主要得靠自己。”楚星玄总结道。
“没错。”雷烈点头，看向老铁头给的“寻路者”短杖，“老铁头提供的线索和这件东西，可能是关键。”
阿雅已经把短杖放在一个临时搭建的简易扫描台上研究了半天，此刻抬起头，眼睛发亮：“这玩意儿的技术原理太奇特了！杖身的螺旋纹路不是装饰，而是一种极其精密的、类似生物神经网络的能量感应和传导结构！顶端的宝石……我从来没见过这种材质，它能吸收环境中极其微弱的、特定频谱的能量波动，并通过纹路反馈出来。根据我的初步测试，它对‘裂痕’方向传来的、那种混乱中隐含特定‘节奏’的能量场，反应最明显！确实可能指示相对稳定的路径！”
她拿起短杖，对着西南方向（裂痕方向）缓缓移动。只见杖身部分纹路微微亮起极其黯淡的、仿佛呼吸般的流光，顶端的宝石也闪烁了一下，颜色偏向青白。而当她将短杖转向其他方向，或者靠近一些普通灵能设备时，反应则微弱得多，甚至没有。
“看来老铁头没骗我们。”楚星玄接过短杖，握在手中。一种微妙的、仿佛与远方某种宏大存在产生微弱共鸣的感觉顺着手臂传来，怀中的金属牌和薄片也传来应和似的脉动。“我们需要尽快弄清楚，‘星痕议会’到底想在裂痕做什么，他们的‘科考队’什么时候出发，路线如何。”
“这个交给我和石猛队长。”周明主动请缨，“我们熟悉镇上情况，可以设法从酒馆、商铺那些喜欢闲聊的伙计，或者被他们雇佣过的向导、护卫嘴里套点话。那些‘考古协会’的人虽然谨慎，但不可能完全与世隔绝，总要采购物资，雇佣人手，总会留下痕迹。”
“注意安全，不要打草惊蛇。”雷烈叮嘱。
“我和青禾可以尝试从技术层面入手。”阿雅指了指青禾，“青禾对镇上的能量网络和机械设备熟悉，我们可以看看能不能从公共能量监控（虽然很简陋）或者那些家伙丢弃的垃圾里找到点蛛丝马迹。”
青禾用力点头，显得有些紧张又兴奋。
“我和苏兄，”楚星玄看向苏砚，“可能需要去‘拜访’一下西边的院子。”
雷烈眉头微皱：“直接探查风险很高。那里守卫肯定森严，而且可能设有能量警戒和反潜行装置。”
“我们不需要深入内部，只需要在外围观察，用一些……特别的方法。”楚星玄摸了摸怀中的金属牌，“如果那里有大规模的能量聚集或者异常波动，或许能感知到。而且，老铁头说他们在‘唤醒’什么，这种动作，不可能毫无外在迹象。”
苏砚微微颔首：“可。贫道之符法，于隐匿、洞察亦有专长。”
计划商定，众人分头行动。周明和小伍换了便装，融入镇上的夜色。阿雅和青禾也悄悄离开，前往镇子边缘靠近旧矿坑的公共能量节点（一个老旧的、嗡嗡作响的大型灵能转换器）附近。楚星玄和苏砚则换上了深色的衣物，将“寻路者”短杖和其他可能暴露身份的物品留下，只带了必要的武器和工具，如同两道轻烟般掠出办事处后院，融入黑暗。
避开主要街道的灯火和人流，两人在屋顶、小巷和阴影中快速穿行。楚星玄将秩序之力收敛到极致，只保留最基础的感知和身体强化，整个人如同融入了环境的“静谧”之中。苏砚则更为玄妙，他气息近乎消失，脚步踏在屋瓦上无声无息，仿佛只是一阵夜风拂过。
很快，他们来到了镇子西头。“星界考古协会”租下的院子被一圈两人高的夯土墙围着，墙上拉着带刺的铁丝网，墙角还安装了几个不起眼的、似乎带有运动感应功能的监视水晶。院内几栋小楼灯火通明，隐约能看到人影晃动。门口有两名穿着深色制服、腰间鼓鼓囊囊的守卫站岗，神情警惕。
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