时味居的日子，就在这古今交汇、烟火缭绕中平稳而热闹地度过。姜小勺的伤势在【东坡养元酒】和众人照料下已好了七七八八，后院时常回荡着苏轼与袁枚关于某道菜该偏重意境还是实在的争论，以及朱载堉试图用数理分析火候的喃喃自语。
这夜，打烊的招牌亮起，送走最后一位现代食客，姜小勺正清理着灶台，那口大铁锅再次不负众望地泛起了涟漪。这次的波动，带着一种不同于诗仙狂放、也不同于东坡豪迈的威仪与华贵，仿佛有暗香浮动，环佩轻鸣。
涟漪散尽，一位身着繁复宫装、气度雍容、眉宇间自带一股不怒自威气势的女子悄然立于厨房之中。她看起来三十许人，面容姣好，眼神锐利如鹰，扫视着周围陌生的一切，没有丝毫慌乱，只有审视与探究。
姜小勺心里咯噔一下，这气场……莫非是……
“此处是何地？尔乃何人？”女子开口，声音清越，带着久居上位的压迫感，“朕……我方才正在批阅奏章，忽感倦乏，伏案小憩，怎会至此？”
朕？实锤了！姜小勺深吸一口气，努力让自己显得镇定，拱手行礼：“晚辈姜小勺，见过……武……女士。此处是‘时味居’，一家小饭馆。女士能至此，便是有缘。”
“时味居？饭馆？”武则天（姜小勺已基本确认）微微蹙眉，她嗅了嗅空气中残留的饭菜香气，又看了看那些亮着幽光的现代厨具，眼中闪过一丝好奇，但很快被警惕取代。“幻术？还是方士之术？”
“非幻非术，只是一处……比较特别的吃饭地方。”姜小勺尽量解释，“女士既然来了，不如尝尝本店的特色？或许能解乏提神。”
武则天并未轻易相信，她踱步到厨房门口，看向静谧的后院，又回望眼前这个年轻的“掌柜”，沉吟片刻。她一生经历大风大浪，直觉此处虽怪，却并无 immediate 的杀机，反而有种令人心安的烟火气。
“也罢。”她最终点了点头，带着一种“朕倒要看看你能玩出什么花样”的姿态，“便依你所言。有何吃食，速速呈上。若是不合心意……”她没说完，但眼神里的意味很明显。
姜小勺头皮发麻，给女帝做饭，压力山大！寻常菜色恐怕难以让她动容，需得既特别，又能匹配其身份气度。他脑中飞速旋转，忽然灵光一闪——火锅！火锅包容万象，自烹自食，既有参与感，又能体现尊贵（独享一锅），最重要的是，热闹、新鲜，足以引起这位女皇的兴趣。
“女士，今日便为您准备一道【至尊单人景泰蓝小火锅】，如何？”姜小勺提议道。
“火锅？”武则天对这个词感到陌生。
“正是。一锅沸汤，自涮食材，丰俭由君，别有情趣。”姜小勺一边解释，一边迅速行动。他取出一套精心收藏、平时舍不得用的仿古景泰蓝小火锅，擦拭得锃亮。又赶紧熬制汤底——为了迎合可能的口味，他准备了两种：一种是用了火腿、老母鸡、猪骨吊的清亮金汤花胶鸡锅底，醇厚鲜美；另一种则是用牛油、豆瓣、辣椒、花椒炒制的麻辣牛油锅底，热烈奔放。
接着，他如同变戏法般，准备了一系列精美的涮品：切成薄如蝉翼的霜降牛肉片、摆成玫瑰状的手打鲜虾滑、玲珑可爱的鲍鱼仔、清脆的山菌拼盘、爽口的青笋片、吸味的炸豆皮、以及一份特制的手擀面。
当这一切被井然有序地摆放在武则天面前的案几上时，即便是见惯珍馐的女皇，眼中也掠过一丝惊艳。那景泰蓝锅具华美精致，汤底翻滚，香气各异，食材琳琅满目，色泽诱人，摆盘更是极具匠心。
“此物……倒是有趣。”武则天看着那咕嘟冒泡的小锅，以及旁边摆放的精致碗筷和蘸料（姜小勺特意调了麻酱碟和油碟），威严的神色稍缓。
姜小勺细心地将每种食材下锅的时间、特点简单介绍了一下，便恭敬地退到一旁，留给女帝自己探索的乐趣。
武则天起初还有些矜持，试着夹起一片牛肉，在金汤里涮了涮，看着肉片从鲜红变为诱人的灰白，然后蘸上麻酱送入口中。瞬间，牛肉的嫩滑、汤底的鲜醇、麻酱的香浓在口中完美融合，她凤目微微睁大，下意识地点了点头。
她又尝试了麻辣锅底。那强烈的辛香刺激让她微微蹙眉，但适应之后，便觉一股暖流贯通全身，汗微微渗出，竟有种说不出的畅快，连日批阅奏章的疲惫似乎都随着这汗水排解了不少。虾滑的Q弹，鲍鱼的脆嫩，青笋的清爽……每一种食材在两种汤底中都能焕发出不同的风味。
她吃得并不快，举止依旧优雅，但下箸的频率明显在加快。尤其是那麻辣锅底，似乎格外对她的脾胃，让她额头鼻尖都沁出了细密的汗珠，脸颊也微微泛红，平添了几分生动，少了几分朝堂上的凛然不可侵犯。
“此‘火锅’之法，甚妙。”武则天放下玉箸（姜小勺提供的高级仿古餐具），接过姜小勺适时递上的温热毛巾擦了擦手和额角的汗，语气中带着一丝满意的慵懒，“汤沸而食，自得其乐，荤素皆宜，冷热随心。较之宫中按品制排列的御膳，别有一番自在趣味。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！