乌篷船沿着运河北上，船身随波轻晃。船舱内气味混杂，鼾声、低语与婴儿啼哭声交织。刘禅枕着姜小勺的腿睡得不安稳，小眉头时时皱起。姜小勺轻拍他的背，目光透过舱壁缝隙，警惕注视着掠过的岸景。
公输启靠在另一边，看似闭目养神，手中却摩挲着土地庙得来的黑色残牌与神秘册子。册子里的路线指引和长安异闻他早已翻烂，倒是那残牌，触手温润微凉，纹路下似有微弱脉搏跳动，与怀中“五方轮”拓印图隔着衣物，正产生着隐晦共鸣。他试着将微薄“匠韵”注入残牌，却如泥牛入海，显然不是此刻的他能驱动的。
“客官，要不要热茶？刚烧开的。”一个妇人提着黑陶壶，满脸讨好地凑过来。
姜小勺看向公输启，后者微微颔首。出门在外，饮食需谨慎，但滴水不进反倒引人怀疑。他接过粗瓷碗道谢，先喂刘禅抿了小口，自己才喝。水温偏烫，茶叶粗劣，却驱散了晨风寒意与几分疲惫。
“大嫂，咱这船几日能到高邮？”姜小勺换上半生不熟的本地土话，状似随意问道。
“那可说不准。”妇人擦着手嘟囔，“风顺明儿后晌就到，遇上巡检或河道拥堵，耽搁一两天也是常事。客官是去探亲？”
“嗯，投奔亲戚。”姜小勺含糊应着，“听说运河不太平，前头码头查得严？”
妇人压低声音：“可不是！城里在抓要紧人犯，画像都贴出来了。不过咱这船小，一般不细查，给几个茶钱就能过。放心，咱当家的跟差爷熟络着呢。”
姜小勺心里一沉。画像都出来了，看来吴司狱背后的势力，是真的急了。
就在这时，船身猛地一震，速度慢了下来。外面传来船老大的吆喝声，还有其他船只的呼喊。
“前头官船设卡查税！都待在舱里别出来！”船老大的吼声传进舱内。
查税？姜小勺与公输启对视一眼，都看出了对方眼中的凝重。恐怕没那么简单。
透过舱缝望去，前方河道变窄处，横停着两艘比乌篷船大得多的官船，船头站着皂衣胥吏与挎刀兵丁，正逐一盘查过往船只。已有两三艘船被勒令靠边，船主点头哈腰地递着文书和钱袋。
轮到他们这艘船时，船老大早备好皱巴巴的税单和一小串铜钱，赔着笑脸递上去。
一个满脸横肉的胥吏接过税单扫了眼，又掂了掂铜钱，脸色一沉：“就这点？打开舱门，老子要亲自查！”
船老大连忙阻拦：“官爷！都是老弱妇孺，走亲访友的，没什么油水……”
“滚开！”胥吏一把推开他，径直走到舱口掀开帘布，三角眼在昏暗舱内扫视。
舱内众人顿时噤若寒蝉，连孩子的哭声都止住了。胥吏的目光掠过缩在角落的货郎、念佛的妇人、入定的游方和尚，最后定格在姜小勺三人身上。尤其是公输启，即便穿着粗布衣衫，那气度也难完全遮掩。刘禅被惊醒，懵懂地看着凶神恶煞的官差。
“你们三个，打哪儿来？去哪儿？”胥吏盯着公输启厉声问道。
公输启正要拿出“过所”应对，旁边一直闭目看书的游方和尚忽然抬起头，合十行礼，语调低沉平和：“阿弥陀佛。施主印堂隐有青气，眉间藏煞，近日是否夜寐不安，常感心悸？”
胥吏一愣，下意识摸了摸额头：“你……你怎么知道？”
另一个和尚也睁开眼，接口道：“师兄所言不虚。施主可是戌时三刻生人？家中排行第二？近三日是否破财，或与人起了口角？”
胥吏脸色大变——他确实是家中老二，前几天赌钱输光饷银，还被上司训斥了一顿。“你……你们怎么知道？”
“贫僧师兄弟云游四方，略通相术，只为结个善缘。”第一个和尚缓缓道，“施主今日当值，本是职责所在，然煞气缠身，易惹无妄之灾。舱内并无大奸大恶之辈，施主何不行个方便，速速了结？亥时前莫要近水，或可避过一劫。”
这番话玄之又玄，带着恐吓又留了台阶。胥吏将信将疑，看着舱内确实都是普通百姓，又想起近日的霉运，心里便打了退堂鼓。他冷哼一声，不再看公输启三人，转身对船老大道：“行了行了，别挡道！”说完便跳回官船。
船老大如蒙大赦，连忙撑船离开。
直到驶出关卡一段距离，舱内气氛才松弛下来。众人看向两个和尚的眼神多了几分敬畏。公输启合十致意：“多谢二位师父解围。”
“出家人慈悲为怀，举手之劳。”慧明和尚微微一笑，目光在三人脸上停留片刻，压低声音道，“此去西北，道阻且长。三位身带异气，恐易招风波。若遇难处，可往洛阳白马寺一行，寻法号‘了尘’的扫地僧，或有所得。”
说罢，他便与师弟慧净重新闭目诵经，再不多言。
白马寺？了尘扫地僧？又是没头没尾的指引。姜小勺只觉这趟唐朝之行，就像一场遍布谜题的游戏，不断有NPC跳出发布支线任务。偏偏他们不能不接——主线任务“修复节点”和“抵达长安”，还笼罩在重重迷雾里。
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