铁锅低头看着砧板上粗细不一、长短不齐、还有几片带着皮的“土豆丝”，锅身上的表情纹路变成委屈状：【很难嘛……】
“握刀姿势不对，”姜小勺叹气，走到铁锅身后，握住它的“锅手”，“要这样，手腕用力，刀身垂直……”
这个姿势很像从背后拥抱。铁锅的锅身温度微微上升，幸好它现在是金属色，看不出脸红。
在姜小勺手把手的教学下，铁锅总算切出了一盘勉强能看的土豆丝。虽然还是有粗有细，但至少都是丝状了。
【成功了！】铁锅举起盘子炫耀。
“不错不错，”姜小勺鼓励道，“接下来学炒。记住，火候是关键。”
铁锅的第一个作品是“锅灵炒土豆丝”。过程惊心动魄：倒油时差点把整瓶油倒进去，下锅时土豆丝溅得到处都是，翻炒时用力过猛把一半土豆丝铲到了灶台上。
但最后成品……居然能吃。咸淡适中，熟了，就是有的丝脆有的丝软，口感层次丰富得离谱。
“第一次做成这样很厉害了，”姜小勺尝了一口，真诚地说，“比我第一次强，我当时把糖当盐放了，炒出一盘甜土豆丝。”
铁锅得到表扬，高兴得在厨房里飘来飘去，锅手乱舞，差点又打翻调料罐。
下午，时味居来了几位老熟人——不是从井里来的，是长安本地的回头客。其中有个姓陈的老先生，是国子监的博士，每次来都要点最清淡的菜，说是养生。
今天陈博士一进门，就看到铁锅穿着小围裙（特制的，中间挖了个洞让锅身穿过），锅手拿着抹布在擦桌子。
“这……这是？”陈博士扶了扶眼镜。
“这是我们店的新伙计，锅灵，”姜小勺介绍道，“刚来的。”
铁锅很配合地鞠了一躬（锅身前倾），锅手上的抹布差点甩到陈博士脸上。
陈博士愣了半天，忽然击掌：“妙啊！器灵化形，侍奉左右，此乃古书中记载的‘物之精魄’！姜掌柜，你这店真是藏龙卧虎！”
他这一说，其他食客也围过来看稀奇。铁锅被看得不好意思，锅身又开始发烫。
“它会说话吗？”有个小孩好奇地问。
铁锅想了想，锅身上浮现出文字：【会一点。】
“哇！会写字！”小孩更兴奋了，“能教我写字吗？”
于是接下来的一个时辰，铁锅被迫当起了书法老师，用锅手握住毛笔（握法很别扭），在纸上歪歪扭扭地写下“时味居”三个字。虽然写得像鬼画符，但小孩还是很开心。
陈博士看得津津有味，临走前对姜小勺说：“姜掌柜，你这伙计若是愿意，可来国子监展示一番。那些学子们整日读死书，让他们见识见识真正的‘格物致知’。”
姜小勺笑着婉拒了。铁锅的秘密还是越少人知道越好。
傍晚时分，锤十三要回铁匠铺了。他给铁锅做了最后一次调试，确认形态基本稳定。
“记住，形态是表达自我的方式，”锤十三临走前嘱咐，“不要为了讨好别人而改变自己。你是锅灵，那就做最像锅灵的锅灵。”
铁锅用力点头（锅身上下晃动）。
送走锤十三，姜小勺正准备打烊，井水忽然波动——来客人了。
从井里出来的是个穿着异域服饰的年轻人，深目高鼻，头发卷曲，背着个巨大的行囊。他一出来就深吸一口气：“好香！这里就是时味居？”
“正是，”姜小勺迎上去，“客官从哪里来？”
“从很远的地方，”年轻人放下行囊，露出灿烂的笑容，“我叫伊本，是个旅行商人。听说这里有连通万界的美食，特地来看看。”
伊本的汉语说得有些生硬，但很流利。他说自己来自一个叫“巴格达”的城市，沿着丝绸之路走了整整两年才到大唐，路上听到不少关于时味居的传说。
“我想尝尝你们的招牌菜，”伊本掏出一袋金币，“什么都可以，只要是我没吃过的。”
姜小勺想了想，做了道“胡辣汤”——这是他在现代学到的，唐朝应该还没有。果然，伊本喝第一口就瞪大眼睛：“这味道……辛辣中带着酸爽，还有肉香！这是什么汤？”
“胡辣汤，”姜小勺笑道，“适合长途跋涉的人喝，暖身提神。”
伊本一口气喝了三大碗，喝完意犹未尽：“姜掌柜，我能不能跟你学做这道汤？我想带回我的家乡。”
姜小勺答应了。教学过程中，伊本说起旅途见闻：翻越雪山时遇到雪怪（后来发现是得了白化病的熊），沙漠里看到会移动的城堡（其实是海市蜃楼），还在一处遗迹里找到块会发光的石板，上面刻着奇怪的符号。
“石板？”姜小勺心中一动，“能给我看看吗？”
伊本从行囊深处掏出一块巴掌大的石板。石板上刻着的不是文字，而是一组图案：一口锅，锅中有十三颗星星，锅下方是个火焰的符号。
这个图案……姜小勺在锤十一的笔记里见过类似的草图！
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