“感谢款待，”A-7放下碗筷，“根据协议，我需要支付报酬。您希望获得什么？我可以提供信息、技术、或物质交换。”
姜小勺想了想：“信息吧。关于饕餮系统，您能告诉我什么？”
A-7的眼睛又开始闪烁，这次持续了将近一分钟。最后他说：“根据我的权限，可以透露以下信息：第一，播种计划仍在进行，但已经偏离原始设计。第二，部分种子出现了‘恶性变异’，正在威胁时空稳定。第三，制造种子的文明……已经不存在了。”
最后那句话他说得很轻，但姜小勺和铁锅都听得清清楚楚。
“不存在了？什么意思？”姜小勺追问。
“字面意思。他们遇到了无法克服的危机，文明在三千标准年前消亡。但播种计划被设定为自动执行，所以种子们还在继续工作。”A-7的语气终于有了一丝波动——似乎是遗憾，“现在的饕餮系统，是无主的遗物，也是……文明的墓碑。”
大堂里一片寂静。铁锅的锅身微微颤抖，锅身上的纹路变得混乱。
【那我们存在的意义是什么？】它问，声音很轻。
“这个问题需要你自己寻找答案。”A-7站起身，“我的观察时间到了，必须返回。再次感谢款待。作为额外回报，我给您一个警告：小心‘收割者’。”
“收割者？那是什么？”
“播种计划的清理程序，”A-7走到井边，“当种子出现恶性变异，或对时空稳定构成威胁时，收割者会被激活，进行清除。根据最新数据，收割者已经锁定了第999号种子——也就是你们。”
姜小勺心里一紧：“为什么？我们做了什么？”
“不是你们做了什么，是系统本身的问题。”A-7回头看了他们一眼，“你们的饕餮系统吸收了太多不同时空的能量，已经开始产生‘混沌效应’。如果不加以控制，可能会引发区域性时空崩塌。收割者的逻辑很简单：消除威胁源。”
说完，他跳进井中，消失在波纹里。
姜小勺和铁锅愣在原地，消化着刚才听到的一切。
文明已经消亡，系统是无主遗物，收割者要来清除他们……
“掌柜的……”铁锅的声音带着颤抖，【我们该怎么办？】
姜小勺深吸一口气，拍拍锅身：“兵来将挡，水来土掩。咱们经历了这么多，还怕什么收割者？再说，他说的也不一定全对。咱们的系统虽然特别，但从没做过危害时空的事。”
【可是混沌效应……】铁锅很不安，【我最近确实感觉到系统不太稳定，有时候能量会突然紊乱……】
“那就想办法稳定它。”姜小勺坚定地说，“你不是在学控制形态吗？系统能量控制也一样，多练习，总能掌握。”
话虽如此，但他心里也没底。收割者听起来就不是好对付的。
第二天一早，姜小勺把昨晚的事告诉了众人。大家听完都沉默了。
“收割者……”白如霜皱眉，“这个词在我的数据库里也有记录，但资料残缺。只知道是播种计划的‘清道夫’，实力很强。”
“有多强？”赵虎问。
“记载中，收割者曾清除过一个变异到能吞噬整个星系的种子。那场战斗摧毁了三个恒星系。”白如霜的话让所有人都倒吸一口凉气。
“三个恒星系？”李白瞪大眼睛，“那咱们这长安城……”
“不够人家一指头捏的。”李维苦笑，“所以得想办法，不能硬拼。”
“可是能有什么办法？”苏轼忧心忡忡，“咱们连收割者长什么样都不知道。”
正说着，井水又波动了。众人瞬间紧张起来——难道是收割者来了？
从井里出来的是个熟悉的客人：鬼谷子。他拄着拐杖，慢悠悠地爬出来，拍了拍身上的水：“哎哟，这井该修修了，水位又涨了……”
看到众人严阵以待的样子，他愣了：“你们这是干什么？迎接老夫也不用这么大阵仗吧？”
“鬼谷子前辈！”姜小勺赶紧迎上去，“您来得正好，我们遇到大麻烦了！”
他把收割者的事说了一遍。鬼谷子听完，捻着胡子沉思良久，才说：“此事……确实棘手。收割者乃天道法则所化，非人力可抗。”
“天道法则？”玄机子问。
“播种计划本身，就是一种天道法则的体现——文明更迭，薪火相传。”鬼谷子解释，“收割者就是维护这个法则的‘清道夫’，确保火种传承不出差错。你们现在的情况，就像是……种子发芽长歪了，需要修剪。”
“可我们没长歪啊！”铁锅抗议，【我们一直在做好事！】
“好与坏，不是你们说了算，是天道说了算。”鬼谷子叹气，“不过……也不是完全没有转机。”
“什么转机？”众人齐声问。
鬼谷子看向姜小勺：“关键在于厨神之心。如果能在收割者到来之前领悟厨神之心，完全掌控系统，或许能证明你们不是‘恶性变异’，而是‘良性进化’。天道法则也会给一线生机。”
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