万界美食博览会开幕式在次日上午准时举行。
主会场是个悬浮在空中的巨大圆盘，圆盘中央是展示台，四周是螺旋上升的观众席。各文明代表按照序号入座，服装五颜六色，形态千奇百怪，远远看去像一锅煮沸的杂烩汤。
姜小勺一行人被安排在年度膳主专属区域——第三排正中央，视野绝佳。小碗抱着锅东张西望，锅灵维持着人形锅身坐在椅子上，但六只锅手不安分地扭来扭去，好奇地触摸座椅扶手上镶嵌的发光宝石。
“请各位肃静。”广播里传出贾饕的声音，他今天换上了一身夸张的金色礼服，站在展示台中央，手里拿着个形如权杖的麦克风，“欢迎来到第九十九届万界美食博览会！我是本届博览会组委会主席，贾饕！”
掌声稀稀拉拉，夹杂着几声口哨——来自一个长着三个头的文明代表，每个头负责一种鼓掌节奏，配合得还挺默契。
“本届博览会，我们迎来了来自三千七百八十九个文明的美食代表！”贾饕张开双臂，“这是史无前例的盛况！在这里，没有战争，没有分歧，只有对美食的共同热爱！”
他说得慷慨激昂，但姜小勺注意到，观众席中有几个区域的代表面无表情，甚至有人低头摆弄通讯器，根本没在听。
“现在，请允许我介绍本届博览会的评审团！”贾饕侧身，展示台后方升起九个座位，座位上陆续出现人影。
第一个是机械食神，他今天把金属外壳擦得锃亮，反射着刺眼的光。第二个是美食女王，她换了身更华丽的宫廷长裙，头戴王冠。第三个是味痴老人，他打着哈欠，手里还拿着个酒葫芦。
第四个到第七个都是陌生面孔——一个全身笼罩在光晕中的生命体，一个坐在水球里的鱼人，一个由无数细小晶体组成的聚合体，还有一个……就是昨天那个神秘的“空锅”，他依然裹着灰袍，安静地坐在最角落的位置。
“第八位评审，是我们协会的荣誉会长——墨渊先生！”贾饕提高音量。
墨渊从后台走出，面色冷峻。他今天没穿制服，而是一身黑色长衫，腰间挂着把精致的菜刀。他目光扫过观众席，在姜小勺身上停留片刻，嘴角勾起一丝若有若无的冷笑。
“第九位评审，”贾饕顿了顿，声音变得庄重，“是我们特意从‘上古美食遗迹’中请来的传奇人物——盐翁前辈！”
全场哗然。
盐翁这个名字，在美食界是神话般的存在。传说他是第一个领悟“厨神之心”的厨师，创立的调味理论影响了无数文明。但所有人都以为，他早已消失在历史长河中。
展示台上，空间微微扭曲，一个佝偻的身影缓缓浮现。那是个头发花白的老者，穿着朴素的麻布衣服，手里拄着根盐木拐杖。他看起来普普通通，但当他抬起头时，那双眼睛里仿佛蕴含着无尽的智慧与沧桑。
“盐翁……”姜小勺喃喃道。他想起了自己系统里那些关于盐翁的记忆碎片。
盐翁的目光在观众席上扫过，当看到姜小勺时，他微微点头，露出一个温和的笑容。那笑容里，有认可，有期许，还有一丝……担忧？
开幕式流程继续。贾饕宣布了比赛规则：博览会为期七天，前六天是自由展示和交流，各文明可以在自己的展位接待游客，收集“喜爱度积分”。第七天是决赛日，积分最高的前一百名文明代表将登上主会场，进行终极对决。
“获胜者将获得‘万界第一美食文明’的称号，以及……”贾饕故意顿了顿，“获得进入‘上古美食遗迹’核心区域的机会！那里封存着美食之道的终极秘密！”
这句话点燃了全场。上古美食遗迹，那是所有厨师梦寐以求的地方。传说那里有失传的烹饪技法，有神奇的食材，甚至有成就厨神的机缘。
“现在，我宣布——第九十九届万界美食博览会，正式开幕！”
烟花在虚空中绽放，不是普通的烟花，而是一朵朵盛开的“美食花”——炸开时散发出诱人的香气，花瓣落地变成可食用的糖果。观众席瞬间热闹起来，孩子们（以及一些童心未泯的大人）纷纷弯腰捡拾。
开幕式结束，各文明代表涌向自己的展位。姜小勺刚站起身，就听到身后有人叫他。
“姜掌柜留步。”
是盐翁。老者拄着拐杖，缓步走来。评审团的其他成员已经离场，只有空锅还留在座位上，远远望着这边。
“盐翁前辈。”姜小勺恭敬行礼。
盐翁摆摆手：“不必多礼。老朽只是来看看，老友选中的继承人，到底是个什么样的人。”
他仔细打量着姜小勺，那目光仿佛能穿透皮肉，直视灵魂。片刻后，他满意地点头：“不错。厨神之心已有雏形，虽然还很稚嫩，但根基扎实。”
“前辈认识我爷爷？”小碗忍不住问。
盐翁看向小碗，眼神变得柔和：“老勺头啊……当然认识。当年他来这里参赛时，还是个毛头小子，比你大不了多少。但他有股倔劲，认准的事，十头牛都拉不回来。”
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