"什么？幽冥殿那帮杂碎偷袭了我们在城外的暗哨？还留了字条？"
驿馆大厅内，穆小白望着匆匆赶来的南宫薇，眉头紧锁。他刚与顾倾城完成双修，正是神清气爽之时，却听到这般晦气的消息。
南宫薇神色凝重："不错，字条上写着'涅盘伊始，香魂为祭'。显然是冲着倾城姑娘来的。他们这是在挑衅，也是在分散我们的注意力。"
苏妙音气得一拍桌案："定是三皇子指使的！白日里吃了亏，夜里就耍这等阴招！"
顾倾城轻轻握住穆小白的手，面露忧色。她刚突破，气息尚未完全稳固。
穆小白反手握住她微凉的指尖，轻轻捏了捏，示意她安心。他转向南宫薇道："薇姐，城外之事有劳你多费心。至于这字条......呵，想扰乱我的心神？他们还差得远。"
他眼中闪过一丝厉色："明日不是丹道比试么？正好，我就用这场比试，先讨些利息！"
翌日，天枢城中心广场，丹道比试区人声鼎沸。
各派丹师齐聚一堂，药鼎林立，灵草芬芳。但最引人注目的，当属赤霄门所在之处。
一位身着华丽丹师袍、发髻梳得一丝不苟、神情倨傲的老者，正被赤霄门少主及一众弟子众星拱月般簇拥着。
"瞧见没有？这位便是名震中州的云鹤真人！六品丹道宗师！可是我赤霄门费尽心思请来的！"赤霄门少主扯着嗓子炫耀，唯恐旁人听不见。
那云鹤真人捋着山羊胡，眼皮微垂，对周遭的奉承坦然受之，偶尔矜持地颔首。
"呸，装模作样。"苏妙音低声啐道。
穆小白掏了掏耳朵，浑不在意："管他几品，待会儿让他变成'云鹤废人'。"
比试规则简明：在规定时限内，以自备材料炼制出最高品级的丹药，由评委评定高下。
云鹤真人率先出手，取出的材料立时引来一片惊呼。
"赤血珊瑚！千年地心乳！还有......那是破虚草？天啊，莫非他要炼制破虚丹？"
"六品顶阶的破虚丹？那可是能提升突破返虚境几率的神丹！"
"云鹤宗师果然名不虚传！"
云鹤真人听着四周议论，嘴角泛起得意之色，开始催动一尊散发着炽热气息的红色药鼎。他的炼丹手法确实老道，控火精准，处理药材行云流水，引得阵阵喝彩。
药香渐渐弥漫开来，鼎口隐现霞光。
反观穆小白这边，他不急不缓地取出那尊看似朴素的青木王鼎，而后开始......慢条斯理地挑选材料。取出的物事大多其貌不扬，有些甚至枯黄干瘪，宛若路旁捡来的破烂。
"他在做什么？那些是什么药材？从未见过啊？"
"就凭这些？也想与云鹤宗师较量？莫不是来闹笑话的？"
赤霄门少主更是放声嗤笑："穆小白，若缺材料直言便是，我赤霄门大可施舍你些许！拿些杂草充数，也不嫌丢人现眼！"
穆小白全然不理会，自顾自整理那些"破烂"，口中还哼着不成调的小曲。
评委席上，三皇子炎烬望着穆小白那堆"破烂"，眼中掠过一丝不屑。而那位灰袍老者浑浊的目光却在那些药材上停留片刻，眼底深处闪过一丝极淡的讶异。
当云鹤真人的破虚丹即将成型，鼎内传出隐隐风雷之声，霞光几欲冲天而起时，所有人都以为胜负已定。
赤霄门少主已准备开始庆贺。
便在此时，穆小白动了。
他随手一拍青木王鼎，鼎盖嗡鸣。不似云鹤真人那般繁琐处理药材，而是直接将几样主要的、看似半死不活的药材一股脑投入鼎中。
"胡闹！"有老牌丹师忍不住斥责，"如此糟蹋灵药，简直是丹道之耻！"
然而下一瞬，穆小白指尖跃起一缕淡金火焰。那火焰不显炽热，反倒透着难以言喻的生机与威严。
龙魂之火！
火焰落入鼎内，那些"破烂"药材仿佛被注入生命，瞬间舒展开来，散发出奇异的药香。香气并不浓烈，却丝丝缕缕，沁人心脾，令人神魂为之一振，恍若经历了一番洗涤。
青木王鼎在他手中恍若活物，诸般精妙控火法诀信手拈来，速度快得留下道道残影，却又带着举重若轻的从容。
原本喧闹的场地渐渐安静下来，所有人的目光都不由自主地被穆小白那看似随意，却暗合天道自然的炼丹手法所吸引。
云鹤真人也察觉异样，那弥漫开的药香，让他鼎中即将成型的破虚丹都似乎黯淡了几分。他心头莫名一慌，强自稳住心神，加速催动丹诀。
"丹成！"云鹤真人大喝一声，鼎盖冲天而起，一枚龙眼大小、缠绕三道霞光的赤红丹药飞出，药香扑鼻，异象纷呈。
"三道丹纹！是上品破虚丹！"
"云鹤宗师威武！"
赤霄门那边爆发出震天欢呼。
云鹤真人脸上浮现傲然之色，挑衅地望向穆小白。
穆小白却恍若未闻未见。他全神贯注于青木王鼎。鼎身微震，表面浮现古老纹路，吸纳着周遭天地灵气，甚至引动高空垂落的丝丝星辉。
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