军工小组的运转如同上紧发条的精密器械，在高度保密和严格分工下，持续产出着改进后的颗粒火药和震天雷壳体。然而，产量的提升和技术的改进，都离不开一个最基本的前提——稳定且充足的材料供应。
硝石、硫磺、木炭、铁料、皮革、麻布、油脂…每一样都需要从外界输入。以往小打小闹时，尚可通过戍垒本身的配额、战场缴获以及老秦头私下里找相熟的小商贩零星购买来维持。但随着规模逐渐扩大，尤其是江辰计划小批量试制新式鳞甲和更多火器，原有的渠道立刻显得捉襟见肘，且极不安全。
频繁的、大量的、种类集中的采购，必然会引起注意。军械司那边本就已有微词，孙昊更是像嗅到血腥味的猎犬，时刻盯着任何异常的物资流动。直接从官方渠道大量申请这些敏感物资，无异于自曝其短，将把柄直接送到敌人手上。
必须开辟一条独立、隐蔽、可靠的商业渠道。
这一日，江辰并未前往仓库或操场，而是换了一身半旧的便服，带着同样作寻常护卫打扮的李铁，悄然离开了黑山墩戍垒，来到了距戍垒三十余里外的一处边陲小镇——集安镇。
这里是大胤与草原部落进行民间贸易的合法榷场之一，虽规模不大，却鱼龙混杂，南来北往的商队、牧民、手艺人汇聚于此，交换着各自所需的商品。喧嚣的市集上，充斥着牛羊的嘶鸣、商贩的吆喝、以及各种语言混杂的讨价还价声。
江辰此行的目标，是一家名为“隆昌号”的杂货铺。铺面不大，位置也相对偏僻，但货物却堆得满满当当，从针头线脑到皮货药材，种类繁杂。店主是个姓马的中年胖子，笑眯眯一副和气生财的模样，但一双小眼睛里却透着商贾特有的精明。
据老秦头多次私下考察和暗中打听，这“隆昌号”的马掌柜背景相对干净，主要做边军和附近屯堡的小生意，信誉尚可，且据说有些门路能从内地搞来一些紧俏货，口风也紧。这是江辰目前能找到的最合适的人选。
“掌柜的，打听个事。”江辰走进铺子，语气随意，“听说你们这儿能订到一批上好的陈年老炭？要耐烧无烟的。”
马掌柜抬起眼皮，打量了一下江辰和李铁，虽然穿着便服，但那挺直的腰板和锐利的眼神，绝非普通百姓。他脸上笑容不变：“客官您可问对地方了！小号确实能弄到些伏龙岭的老青冈炭，都是窖藏三年的好货色，保证耐烧烟少！不知客官要多少？作何用处？”
“开了个小铁匠铺，打些农具，用量不小，长期要。”江辰淡淡道，“除了炭，还要些杂七杂八的，量都比较大，不知掌柜的吃不吃得下？”
马掌柜小眼睛一亮，知道大主顾上门了，但依旧谨慎：“瞧您说的，开门做生意，哪有把客人往外推的道理？只要不是杀头的买卖，价钱合适，小号都能想想办法。您都要些什么？”
江辰报出了一份早已准备好的清单，内容经过精心设计：以大量的木炭、常见的铁矿粉（用于“修补农具”）、普通皮革、麻布、油脂为主，夹杂着少量不那么起眼但军工急需的物资，如纯度尚可的粗硝（借口“鞣制皮革”、“制冰”）、硫磺块（借口“驱虫”、“药浴”）、以及一些特定规格的铁钉、铜片等。
清单上的物品单独看都算正常，但组合在一起，尤其是硝和磺，量虽不大，却足以引起有心人的怀疑。
马掌柜听着听着，脸上的笑容渐渐收敛，变得凝重起来。他仔细看了看江辰，又瞥了一眼门口如门神般的李铁，压低了声音：“客官，您这单买卖…怕不只是打农具吧？恕小的直言，这硝和磺…”
“掌柜的只管备货，银钱不会短了你。”江辰打断他，语气平静却带着不容置疑的力量，“来源、用途，不是你该问的。你只需知道，这笔生意做得，你隆昌号往后财源广进。做不得，我另寻他家。至于风险…”江辰目光微冷，“做什么生意没风险？走路还可能摔死。关键是，利润够不够大， partner 够不够可靠。”
说着，李铁将一个小布袋放在柜台上，发出沉甸甸的金属碰撞声。袋口微微敞开，露出里面雪亮的银锭，足有百两之多。
马掌柜的呼吸瞬间急促了一下，目光在银锭和江辰脸上来回扫视。他是个精明的商人，自然看得出这单生意的不同寻常，但也看到了其中巨大的利润。更重要的是，他从眼前这个年轻人身上，感受到了一种绝非普通商贾或铁匠所有的、令人心悸的压迫感。
他咽了口唾沫，脑中飞速权衡。边军…他几乎可以肯定这位是边军的人，而且身份绝不低。和边军做买卖，尤其是这种敏感买卖，风险极大，但回报也极高，一旦搭上线，就是长期的财路。
“客官…爷，”马掌柜改了称呼，声音更低了，“货源…小号确实有些门路。但这硝、磺之物，官面上查得紧，这价钱…”
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