南方的水网，如同无穷无尽的泥沼，牢牢拖住了帝国陆军前进的铁蹄。阴雨连绵，道路崩坏，河流纵横，每一次渡河都变成一场耗时费力的苦役。大军进展极其缓慢，士气在潮湿、泥泞和疾病的侵蚀下，如同生了锈的齿轮，艰难地转动着。南军水师的艨艟小舰如同水蛭，利用错综复杂的水道不断袭扰，摧毁浮桥，截断粮道，令帝国军队烦不胜烦，却又难以捕捉其主力予以歼灭。
前线大营中，焦虑的气氛几乎凝成实质。将领们围着沙盘，眉头紧锁，传统的陆战思维在这片水乡泽国似乎处处碰壁。
“报——！潦水浮桥再遭敌袭！三十七名工兵殉国，浮桥损毁严重，修复至少需三日！”
“报——！西路运粮队于黑鱼荡遭水匪袭击，损失粮车二十辆！”
“报——！军中疟疾患者已逾千人，药材紧缺！”
坏消息一个接一个传来，帐内一片沉寂。难道帝国无敌的兵锋，真的要在这片温柔水乡前折戟沉沙？
就在这令人窒息的困局中，来自后方的驿马带来了最高等级的加密命令和一叠厚厚的图纸。信使风尘仆仆，却目光灼灼：“大将军！陛下手谕！破局之刃已至！”
张崮猛地展开手谕和图纸，只看了几眼，紧锁的眉头骤然舒展，眼中爆发出难以置信的精光，猛地一拍案几：“天助我也！陛下圣明！快！随我来！”
他几乎是吼着冲出大帐，带着一众不明所以的将领，在雨中快马加鞭，直奔后方数十里外的一处被列为最高机密、戒备森严的河湾码头——白沙埠。
当众人抵达白沙埠，看清河湾内的景象时，所有人都如同被施了定身术，呆立当场，瞪大了眼睛，几乎忘记了呼吸！
只见原本空旷的河湾内，赫然停泊着五艘巨大的、他们从未见过的……船！
这些船通体覆盖着深灰色的铁甲，在蒙蒙雨雾中反射着冷峻的金属光泽。它们没有传统的桅杆和风帆，取而代之的是船体两侧那巨大无比的、结构复杂的明轮！而最令人心惊胆战的，是每艘船那低矮平坦的甲板上，昂然矗立的炮塔！粗长的炮管从炮塔中伸出，如同巨兽狰狞的獠牙，散发出令人心悸的毁灭气息。其中为首的一艘巨舰，体型尤为庞大，甲板上竟然前后各布置了一座双联装炮塔，共计四门巨炮！
蒸汽、钢铁、重炮！这三种元素粗暴而完美地结合在一起，构成了一种超越这个时代所有人想象的暴力美学产物——帝国第一代内河蒸汽明轮战舰！“鄱阳”级！
“这……这是……”一位老将声音颤抖，几乎说不出完整的话。
“是陛下为我们打造的‘水上堡垒’！”张崮的声音因激动而有些沙哑，“蒸汽明轮，无惧风向！铁甲披身，不惧箭矢火攻！重炮在舷，无坚不摧！从此，这南方水网，不再是我们的阻碍，而是我们的通途！”
仿佛是为了印证他的话，为首那艘被命名为“帝江”号的旗舰，突然发出一声沉闷悠长的汽笛声！“呜——！”
如同巨兽苏醒的咆哮，震撼着水面和所有人的心灵。紧接着，巨大的明轮开始缓缓转动，搅动着浑浊的河水，发出哗啦啦的巨响。黑色的煤烟从高大的烟囱中滚滚涌出，与雨雾混合，形成一种工业时代特有的磅礴气势。
“登舰！”张崮大手一挥，“目标，潦水！打通航道，驰援前锋！”
帝国的将军和精锐的海军陆战队士兵们，怀着震撼与激动的心情，踏上了这钢铁巨舰的甲板。脚下是坚硬的铁板，耳边是蒸汽机澎湃的轰鸣，空气中弥漫着煤烟和机油的味道。这一切都如此新奇，却又带来无比的安全感和强大的自信。
舰队起航了。五艘钢铁巨舰排成楔形攻击队列，明轮奋力划水，推动着庞大的船体破开波浪，逆流而上。速度虽然不算很快，但却稳定、坚定、一往无前，完全无视风向水流！
沿途的南军哨所和小股水军看到这支恐怖的钢铁舰队，无不吓得魂飞魄散。有的慌忙发射箭矢，叮叮当当地打在铁甲上，徒劳无功；有的试图发射火箭，却难以点燃湿漉漉的铁甲；更有几艘不知死活的小型战船试图靠近接舷跳帮。
“左舷，敌船接近！距离一百五十丈！速射炮准备！”了望塔上的哨兵大声预警。
“帝江”号侧舷几处装甲挡板突然打开，露出了里面转管速射炮（加特林原理的早期版本）的炮口。
“开火！”
指挥官一声令下，速射炮顿时喷吐出致命的火舌！哒哒哒哒哒！密集的弹雨如同钢铁风暴般扫过河面，那几艘试图靠近的木制战船瞬间被打得木屑横飞，船上的水军如同被割倒的麦子般纷纷倒地，船只很快进水倾覆。
碾压！毫无悬念的碾压！
舰队几乎毫无阻滞地来到了潦水被毁的浮桥处。此时，南军的一支规模不小的水师主力——约有三十余艘大小战船，正依托着残存的桥墩和两岸的弩炮阵地，耀武扬威，试图阻止帝国工兵的修复作业。
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