天启七年，夏。东南沿海的渔汛季节本该是千帆竞发的热闹景象，然而今年的海面却透着一股说不出的诡异。
一、幽灵船影
黎明前的黑暗里，老渔民陈老四带着儿子阿海驾着小渔船，驶向传统的黄花鱼渔场。海面平静得反常，连常见的海鸟都不见踪影。
"爹，你看那边！"阿海突然指着东南方向，声音发颤。
陈老四眯起昏花的老眼望去，浑身的血液几乎凝固——三艘从未见过的巨舰正悄无声息地滑过海面。这些船只通体漆黑，帆装奇特，侧面一排排炮窗在晨曦微光中如同骷髅的眼窝。
最令人胆寒的是，这些船只没有旗号，船身没有任何标识，就像从深渊中钻出的幽灵。
"快，快掉头！"陈老四压低声音，手忙脚乱地收网。然而已经太迟了，一艘巨舰上放下小艇，几个金发碧眼的水手手持火枪，迅速逼近。
"糟了，是洋鬼子！"阿海吓得瘫软在船底。
让人意外的是，这些洋人并没有伤害他们，只是仔细检查了渔船和渔获，用生硬的闽南语问了几句关于海岸防务的问题，随后丢下一枚银元，示意他们离开。
"爹，他们这是？"
"探路的野狗。"陈老四面色凝重，"快回港报告官府，要出大事了！"
二、海防急报
同一时辰，泉州水师提督府内，年轻的水师提督郑森正在审阅海图。他是民族英雄郑成功的后裔，继承了家族对海洋的敏锐直觉。
"报——！崇武卫烽火台发现不明船队，疑似西洋战舰！"
"报——！铜山港外商船遭西洋船只拦截盘问！"
"报——！澎湖渔民遭遇无旗号巨舰！"
急报如雪片般飞来，郑森的眉头越皱越紧。他走到那幅巨大的东南海防图前，用朱笔将一个个报警地点连接起来，形成一条清晰的弧线——从粤东到闽南，再到浙海，西洋舰队的活动轨迹正好卡住了帝国最富庶的东南沿海。
"他们的目的是什么？"副将疑惑道，"若是海盗，为何不抢劫？若是商队，为何不挂旗通商？"
郑森的手指重重敲在台湾府位置上："他们在试探。就像狼群捕猎前，总会先试探猎物的虚实。"
最令人不安的情报来自一位侥幸逃脱的商船船长：这些西洋战舰速度奇快，逆风航行如履平地；火炮射程远超水师装备；更可怕的是，有人隐约看见其中一艘巨舰的烟囱里冒着黑烟，却不见帆桨，疑似使用了某种新型动力。
"立即八百里加急，奏报朝廷！"郑森下令，"同时，全师进入战备状态，没有我的命令，任何船只不得出港！"
三、朝堂惊涛
五日后，急报抵京，正值大朝会。当郑森的奏折被朗声宣读时，满朝文武哗然。
"狂妄！区区蛮夷，安敢犯我海疆！"
"陛下，当立即发兵剿灭，以儆效尤！"
主战派群情激愤，而江辰却异常冷静。他示意张崮展开那幅西洋使团进献的世界地图，手指划过浩瀚的太平洋。
"诸卿可知，这些西洋舰队长途跋涉数万里，所需补给从何而来？"江辰的问题让朝堂安静下来，"据格物院测算，一艘西洋战舰的续航能力，至少需要沿途有完善的补给点。"
兵部尚书恍然大悟："陛下是说，他们在南洋必有基地？"
"不止南洋。"江辰的手指继续向西，停在印度半岛，"佛郎机人在这里有据点，荷兰人在爪哇有基地，英吉利人更是控制了通往西方的咽喉要道。"
他顿了顿，声音转冷："更可怕的是，这些西洋国家看似各自为政，但在对待东方时，却表现出惊人的默契。诸位不觉得奇怪吗？"
张崮上前一步："臣在巡查沿海时曾听闻，西洋各国在东方的舰队司令定期会晤，似乎存在某种协调机制。"
就在这时，殿外传来急促的脚步声。通政司呈上最新急报：西洋舰队突然集结于台湾海峡，数量已增至二十余艘，其中包括三艘"喷吐黑烟的怪船"。
四、海峡对峙
台湾海峡，风急浪高。
郑森亲率水师主力出战，十二艘福船、八艘广船、二十四艘艍船排成传统的一字阵型，桅杆上的龙旗猎猎作响。而对面的西洋舰队则呈新月阵型，那些黑色的舰船如同海上的移动城堡。
最引人注目的是位于舰队中央的三艘怪船。它们几乎没有帆装，高大的烟囱喷吐着浓烟，铁制船身在阳光下闪着寒光。通过望远镜，郑森可以看到船体两侧密密麻麻的炮口。
"提督，他们的炮口...好像都是朝着天上的。"观察兵报告道。
郑森心中一惊。火炮仰角越大，射程越远，这个道理他懂。如果这些火炮能打到这个角度，其射程恐怕远超水师装备的红衣大炮。
就在这时，西洋舰队中驶出一艘小艇，打着白旗前来交涉。来者是一名自称汤姆斯的英吉利通译，态度恭敬却透着傲慢。
"提督阁下，我代表联合舰队司令官向您致意。"通译用流利的官话说道，"我们只是在公海进行常规航行训练，绝无冒犯贵国之意。"
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