野狐泊大捷的狂喜，如同北疆夏日短暂的暴雨，来得猛烈，去得也迅疾。当捷报的余音在京城街巷渐渐平息，当封赏的旨意传递到边关将士手中，一个远比赢得一场战役更加复杂、更加棘手的难题，沉甸甸地压在了帝国决策者的心头——如何处置这片广袤无垠、刚刚被鲜血浸透后又重归寂静的草原？
铁勒真败走了，他的“大元”汗庭烟消云散，但草原依旧在那里，沉默而苍凉。分散的部落如同失去头狼的狼群，惶恐、猜忌，有的试图南下降附，有的则远遁漠北深处，更有甚者，小股马贼趁机劫掠，边境地带并未因大战的胜利而立刻安宁。帝国大军不可能永远驻守在这片贫瘠的土地上，那巨大的后勤消耗足以拖垮任何一个强大的王朝。但若简单撤军，退回长城以内，谁能保证不会在几年、十几年后，又冒出一个“铁勒真”，再次将战火引向中原？
养心殿内，关于北疆善后的争论，比战前是否出兵的辩论更加激烈，也更加触及帝国统治的根基。炭火盆依旧烧得很旺，却烤不暖大臣们因立场不同而变得冷硬的气氛。
户部尚书率先出列，他的眉头从未舒展过，此刻更是拧成了一个疙瘩：“陛下！北疆之战，耗银巨万，国库已然空虚。若再于塞外常驻大军，设立衙署，移民实边，其所费何止千万？中原腹地，漕运需维持，河工需修缮，官员俸禄、各地赈灾，何处不需银钱？臣以为，当效仿前朝旧例，择部落首领，赐予封号，行羁縻之策，令其自守。我军主力当尽快班师回朝，休养生息，此乃稳妥之道！”他的话语代表着务实派的声音，核心只有一个字：钱。国家的财力，经不起无限度的扩张。
“荒谬！”一位出身军旅的御史立刻反驳，他脸色因激动而泛红，“羁縻？张大人莫非忘了铁勒真是如何崛起的？正是往日羁縻过宽，令其坐大！此番我军将士血染黄沙，方换得此胜果，若仅满足于虚名，退回长城，岂不是前功尽弃？让将士们的血白流了吗？必须驻军！必须设立强有力的管辖，将漠南真正纳入版图，永绝后患！”这是强硬派的主张，带着军人特有的直白和基于血的教训的警惕。
又有老成持重的大臣提出折中：“或可仿汉唐故事，设立都护府？但权限需明确，重在监护，而非直接治理，以免激起部落反弹，再生变乱。移民之事，尤需谨慎，塞外苦寒，汉民恐难适应，强令迁徙，恐生民怨。”
“都护府？若权限过轻，与羁縻何异？若权限过重，则与郡县无异，如何管理诸多部落？移民若不实边，孤悬在外的据点如何维持？”立刻有人提出质疑。
争论的焦点，集中在统治的成本、方式与深度上。每一种方案都有其道理，也都有其显而易见的弊端。守旧、激进、务实、理想，各种思想在朝堂上碰撞、交锋。端坐在龙椅上的江辰，沉默地听着，仿佛一尊石像，唯有指尖在御案上无意识地轻轻敲击，显露出他内心的波澜起伏。
作为穿越者，他比任何人都清楚“羁縻”政策的长期风险，也明白直接设立郡县、强行同化在现阶段是何等困难。他的脑海中，浮现的是历史上中原王朝对草原地区反复得失的轮回，是近代因为边疆失控而导致的巨大地缘灾难。他绝不能重蹈覆辙。
但同时，他也必须面对现实的财政压力和统治技术的局限。一股强烈的拉扯感在他心中涌动。一方面，是“悍卒”的直觉和超越时代的远见，催促他必须采取坚决、彻底的手段，将这片战略要地牢牢抓在手中；另一方面，是作为帝王必须权衡的现实制约，他不能因为北疆而掏空帝国的根基，引发内部动荡。
这种拉扯，让他感到一种孤独的巨大压力。他缓缓抬起头，目光扫过争论不休的群臣，声音不高，却瞬间让所有人都安静了下来。
“诸卿所言，皆有道理。”江辰缓缓开口，他的声音带着一丝疲惫，却蕴含着不容置疑的决断力，“然，北疆之策，关乎国本，不可不深谋远虑。”
他站起身，走到那幅巨大的北疆地图前，手指划过阴山山脉，落在野狐泊，然后向北、向西延伸。
“羁縻之策，过于松散，易养痈成患。直接设郡县，条件未备，徒增负担。汉唐都护府，有其可取之处，然时移世易，需加以变革。”
他转过身，目光锐利：“朕意已决。设立 ‘北大都护府’ ！”
“此都护府，非同以往！”江辰语气加重，开始阐述他的构想，这构想融合了不同派别的意见，又超越了他们的局限：
“一、军事为基。 都护府首任都护，由李光弼兼任，总揽北疆军务。于战略要地，如阴山隘口、野狐泊附近，建立三到五个大型永久性军事据点，屯驻精兵，配备火炮，形同要塞，作为震慑和快速反应的支柱。”
“二、羁縻与直管结合。 归附之部落，其内部事务可自治，首领由都护府册封认可。但，外交、军事、重大刑事案件，必须由都护府裁决。同时，选择水草丰美、靠近据点之地，试行‘直管区’，由都护府派遣流官，直接管理，推广农耕，建立村镇。”
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