清晨的雾气如同死者的裹尸布，湿冷地缠绕着希望堡高耸的金属围墙。辐射尘在稀薄的阳光下泛着病态的昏黄，空气中弥漫着铁锈、硝烟和某种若有若无的腐败气息——这是废土永恒的味道。
江辰站在围墙内侧的集结区，身上已经换上了希望堡配发的标准作战服，深灰色布料粗糙但结实。他没有佩戴那把华而不实的荣誉短剑，取而代之的是经过他亲手调试保养的一支制式“长钉”突击步枪，以及一把插在腿侧刀鞘里的军刺。冷硬的金属触感透过布料传来，比任何荣誉勋章都更让他感到踏实。
他所在的巡逻小队算上他一共六人。队长是一名神色冷峻的老兵，代号“铁砧”，脸上有一道从眉骨划到下颌的狰狞伤疤。其余四名队员看起来年纪都不大，紧张和故作镇定混杂在他们紧握着步枪的手指关节上。他们看着江辰的眼神复杂，混杂着敬畏、好奇，以及一丝不易察觉的疏离。
“荣誉护卫？”铁砧走到江辰面前，声音沙哑得像砂纸摩擦，“我不管议会给你什么头衔，在我的小队里，就得听我的命令。外面的世界不是过家家，一个失误，付出的就是血的代价。”他的目光锐利，带着老兵特有的审视和不容置疑的权威。
江辰平静地迎上他的目光，没有争辩，只是淡淡地点了点头：“明白。”
这种顺从似乎让铁砧有些意外，他深深看了江辰一眼，没再多说，转身低吼：“检查装备，一分钟后出发！今天的路线是七号巡逻区，旧公路沿线及东侧废弃厂区。保持警惕，那里最近不太平！”
沉重的气密门在液压装置的嘶鸣中缓缓开启，门外是更加浓重、几乎凝滞的废土空气。小队呈警戒队形依次走出，铁砧打头，江辰被安排在队伍中段，两名新兵殿后。
脚踏在龟裂、混杂着碎骨和弹壳的焦黑土地上，一种久违的、属于荒野的悸动在江辰血脉中苏醒。这感觉，比他作为“天启帝”端坐龙椅，比他作为“517号”躺在营养舱里，都要真实得多。
围墙内的希望堡，像是一个脆弱的、挣扎着的文明气泡。而围墙之外，才是这个时代真正的面目——无序，危险，弱肉强食。
“保持间距，注意脚下和两侧废墟！”铁砧的声音通过小队加密频道传来，低沉而清晰。
巡逻路线沿着一条早已废弃的高速公路延伸。路面布满裂痕，从缝隙中顽强钻出的不是青草，而是各种扭曲、颜色诡异的苔藓和低矮灌木。抛锚的汽车残骸锈蚀成了空洞的骨架，像巨兽的尸骸散落在路边，有些里面还残留着风干发黑的痕迹。
风吹过空荡的车窗，发出呜咽般的声音。
“左前方三百米，两点钟方向，废弃加油站。”队尾的观察手，一个叫小五的年轻士兵低声报告，声音带着紧张。
“看到了。”铁砧回应，“老规矩，外围侦察，确认无威胁后快速通过。注意加油站内部的视觉死角。”
随着队伍靠近，加油站的破败细节逐渐清晰。屋顶坍塌了一半，加油机被推倒，地面上有凌乱的脚印和早已发黑的血渍。一股混合着腐烂和化学品泄漏的刺鼻气味扑面而来。
突然，江辰的耳朵微微一动。他的感知远超常人，不仅仅依赖于听觉。一种细微的、密集的刮擦声，从加油站后方堆积如山的垃圾堆里传来。
“停。”江辰的声音不大，却在频道里让所有人动作一僵。
铁砧立刻举起拳头，小队瞬间进入战斗姿态，依托掩体警戒。
“怎么了？”铁砧透过频道问，语气带着询问，但没有质疑。昨天广场事件后，没人敢轻视这个新来的“荣誉护卫”的直觉。
“垃圾堆后面，有东西。”江辰的目光锁定声音来源，手指轻轻搭在了步枪扳机护圈上，“数量不少，移动很快。”
几乎在他话音落下的瞬间，垃圾堆猛地被掀开！数十只皮毛脱落、露出粉红色肌肉和森白骨骼的变异老鼠如同潮水般涌出！它们的眼睛赤红，牙齿尖锐外突，体型大得像小型犬类，发出“吱吱”的刺耳尖叫，速度快得惊人，直扑小队！
“开火！”铁砧怒吼一声，手中的步枪率先喷出火舌。
“哒哒哒！哒哒哒！”
枪声瞬间打破了废墟的死寂。队员们虽然紧张，但训练有素，火力交织成网，冲在最前面的几只变异鼠瞬间被打得血肉模糊。
但这些变异的畜生速度太快，而且极其灵活，利用废弃车辆和残垣断壁作为掩护，从多个方向蜂拥而至！它们的叫声能扰乱心神，尖锐刺耳。
“右边！太多了！”一名新兵惊慌地喊道，几只变异鼠已经突破火力网，扑到了他近前！他甚至能闻到那畜生口中喷出的恶臭！
眼看那闪烁着寒光的利齿就要咬穿他的喉咙，一道灰影如同鬼魅般掠过！
噗！噗！噗！
三声轻微却致命的闷响。
那名新兵只觉得眼前一花，扑向自己的三只变异鼠如同被无形的重锤击中，脑袋瞬间爆开，红白之物溅了他一身。他惊魂未定地看去，只见江辰不知何时已经出现在他身侧，手中的军刺正从最后一只变异鼠的眼窝中抽出，动作干净利落，没有丝毫多余。
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