希望堡内部，因夜校而起的理念冲突硝烟尚未完全散去，一股新的、更加具体且火药味十足的竞争，在凯勒的有意推动下，被摆上了台面。
这一次，他选择了他自认为最具优势的领域——技术，更具体地说，是武器改良。
在一次由雷蒙德上校召集的、关于提升堡垒防御力量的专项会议上，凯勒再次发难。他没有直接攻击夜校，而是将矛头指向了“曙光”工坊的“非专业性”。
“……堡垒的制式步枪，是基于战前AR平台改良的‘扞卫者’系列，结构稳定，但威力与射程在面对某些皮糙肉厚的变异体时，已显不足。”凯勒侃侃而谈，展示着研究院武器部门精美的三维设计图，“我们研究院，基于对能量传导和材料学的深入研究，提出了‘扞卫者-II型’改进方案。通过优化枪管膛线，更换更高效率的缓冲机构，并使用新型合金提升关键部件强度，预计能将有效射程提升百分之十五，单发杀伤力提升百分之十。”
他展示的数据和蓝图看起来很专业，也很诱人。雷蒙德上校和几位军事主管都露出了感兴趣的神色。
这时，凯勒话锋一转，目光似有若无地瞟向列席的江辰：“我听说，‘曙光’工坊也在进行武器改良的尝试？不知江辰守护者，对此有何高见？毕竟，实战经验同样宝贵。或许，我们可以来一场友好的‘技术交流’，共同为提升堡垒武力贡献力量。”
他话说得漂亮，但意图很明显——要在江辰最受拥戴的武力领域，用研究院的“专业”和“底蕴”，公开击败他，打击他的威信！
所有人的目光再次聚焦在江辰身上。
江辰面色平静，甚至没有去看凯勒展示的那些花哨图纸。他只是淡淡开口：“工坊确实有一些想法。既然博士有兴趣，那就比比看。”
他答应得如此干脆，反而让凯勒微微一愣，随即心中冷笑：果然是莽夫，不知技术研究的深浅！
雷蒙德上校见状，也觉得这是个促进内部技术竞争的好机会（他尚未完全意识到背后的权力博弈），便拍板定下：由研究院和“曙光”工坊各自在一个月内，拿出五十支改进后的步枪样品，进行综合测试，优胜方案将获得堡垒下一批武器升级的订单。
消息传出，希望堡再次哗然。
“研究院对‘曙光’工坊？这有可比性吗？”
“凯勒博士那边可是有完整的实验室和资料库！”
“江辰大人是很厉害，但武器改良是精细活，可不是光靠力气大就行的……”
绝大多数人，包括许多中立派，都不看好“曙光”工坊。毕竟，研究院数十年的积累，不是江辰这个崛起数月的势力能够比拟的。
凯勒信心满满，回到研究院就召集了武器部门的精英，投入大量资源，严格按照他的“扞卫者-II型”方案，开始紧锣密鼓地制作样品。他要打造出完美无瑕的、代表着研究院最高技术水准的作品。
而“曙光”工坊这边，气氛却截然不同。
江辰没有召集所有人开会，只是将工坊里几个在机械方面最有灵性的骨干（包括那个修复了发电机的老工匠和几个在夜校表现出色的年轻人）叫到了一起。他没有给出任何复杂的图纸，只是提出了几个简单到令人瞠目结舌的要求：
“第一，士兵在快速移动或紧张状态下，换弹匣容不容易卡住？想办法让它绝不会卡。”
“第二，枪械在沼泽、沙尘等恶劣环境下，故障率高不高？想办法让它更耐操。”
“第三，现在的枪，连续射击后枪管烫得握不住，能不能想办法让士兵能持续射击更久？”
“第四，成本。改进后的单支成本，不能超过原枪的一点五倍。”
这几个要求，朴实无华，没有任何高大上的技术指标，却句句戳在了废土实战的痛点上！
老工匠和年轻人们眼睛亮了！他们没有去考虑什么高深的能量传导、新型合金，而是围绕着这几个最实际的问题，开始了头脑风暴。
他们利用工坊里能找到的一切材料：从报废车辆上拆下的优质弹簧，变异兽的筋腱鞣制而成的耐磨垫片，甚至借鉴了蝎王甲壳部分区域的隔热结构，设计了一个简易的、可拆卸的枪管散热套件……
没有精密的数控机床，他们就靠着手工打磨和简单的夹具；没有昂贵的实验材料，他们就反复测试各种废土常见材料的性能组合。
整个过程，充满了土法上马的粗糙感，但却洋溢着一种解决实际问题的热情和创造力。
一个月期限转瞬即逝。
测试场设在堡垒外围的专用靶场。雷蒙德上校亲自主持，凯勒带着他精心打造的五十支闪烁着金属冷光、做工精致的“扞卫者-II型”样品，自信满满地到场。江辰则只带着杰克和几名队员，扛着几个看起来普普通通、甚至表面还有些手工打磨痕迹的木箱。
围观者众多，包括了许多军方人员、研究院成员，以及闻讯赶来的民众。
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