选秀之日，太和殿前的广场上站满了各府秀女，衣香鬓影，环佩叮当。沈清辞站在队列中，一身浅碧色衣裙，衬得她身姿窈窕，眉目清丽，既不似柳如眉那般张扬，也不似其他秀女那般怯懦，恰如一株临水而立的青竹，自有风骨。
殿内传来太监尖细的唱名声，秀女们按家世依次入殿。沈清辞排在中间，趁这功夫，不动声色地观察着周围。柳如眉站在靠前的位置，时不时回头瞪她一眼，眼神里的敌意毫不掩饰。而队列末尾，一个穿着淡紫色衣裙的秀女正低头绞着帕子，看起来十分紧张，沈清辞认得她，是吏部尚书家的三小姐，苏婉儿。
前世这位苏小姐性子温婉，因不善争斗，入宫后一直默默无闻，最终在冷宫中郁郁而终。沈清辞收回目光，心中微动——或许，这也是可以争取的力量。
“镇北将军之女，沈清辞。”
终于轮到她了。沈清辞深吸一口气，敛衽上前，踩着汉白玉台阶走进太和殿。殿内庄严肃穆，萧彻端坐于龙椅之上，一身明黄龙袍，面容俊朗，眼神却带着审视的冷漠，与那日在御花园见到的温柔判若两人。
他身旁的高位上坐着皇后，神色平静，目光在她身上停留片刻，微微颔首。而阶下两侧，站着几位太妃和宗室女眷，柳如烟也在其中，正用一双含情眼望着萧彻，察觉到沈清辞的目光，才懒懒地转过来，嘴角勾起一抹轻蔑的笑。
“臣女沈清辞，参见皇上，皇后娘娘，吾皇万岁万岁万万岁，皇后娘娘千岁千岁千千岁。”沈清辞跪拜行礼，动作标准，声音清朗，不卑不亢。
萧彻把玩着手指上的玉扳指，漫不经心地问：“你就是沈毅的女儿？皇后说你读史书，可知治国之道？”
这问题刁钻，一个秀女谈论治国之道，稍不留意就会落得“逾越本分”的罪名。沈清辞却从容答道：“臣女愚钝，不敢妄谈治国。但臣女以为，治国如理家，需赏罚分明，亲贤远佞，方能上下同心。正如家父常说，军心稳，则边疆宁；民心安，则天下平。”
她巧妙地将“治国”引到“理家”，再借父亲的话点出“民心”“军心”的重要性，既贴合她的将门出身，又暗合帝王心思，分寸拿捏得恰到好处。
萧彻眼中闪过一丝讶异，似乎没想到她能答得如此得体。他抬了抬手：“起来吧。听说你还会骑射？”
“略通皮毛，不过是为强身健体。”沈清辞起身，垂眸而立。
“哦？”萧彻来了兴致，“改日倒要看看沈将军教出来的女儿，身手如何。”他顿了顿，朗声道，“沈清辞，品行端方，封为正六品清嫔，赐居碎玉轩。”
“谢皇上恩典。”沈清辞再次跪拜，心中并无波澜。正六品的位分不高不低，既不会成为众矢之的，也有一定的体面，正好符合她低调行事的初衷。
接下来是柳如眉，她凭借柳如烟的面子和几分姿色，被封为从六品大应，赐居离柳如烟的承乾宫不远的芷兰轩，算是沾了外戚的光。苏婉儿则被封为末等更衣，赐居偏僻的静心苑。
选秀结果尘埃落定，新晋的嫔妃们按位分排序，向皇上皇后谢恩。柳如眉站在沈清辞身后，脸色难看——她竟比沈清辞低了一级，这让一向心高气傲的她如何甘心？
离开太和殿时，柳如眉故意撞了沈清辞一下，低声淬道：“别以为封了嫔位就能得意，承乾宫的门槛，可不是你能踏的。”
沈清辞站稳身子，回头看她，眼神冷淡：“柳答应还是先管好自己的本分吧，位分虽低，也该知礼。”
说完，她不再理会气得发抖的柳如眉，带着晚翠径直离去。碎玉轩地处后宫西侧，虽不似承乾宫那般奢华，却也清幽雅致，院里种着几株海棠，廊下挂着风铃，风吹过，叮当作响，倒有几分意趣。
“娘娘，这里环境真好！”晚翠兴奋地四处打量，“比府里的院子还精致呢。”
沈清辞抚摸着廊柱上的雕花，轻声道：“越是精致的地方，藏的刺就越多。从今日起，说话做事都要格外小心，不该问的别问，不该看的别看。”
晚翠连忙点头：“奴婢记住了。”
安顿下来没多久，就有太监来传旨，说皇上晚间会驾临碎玉轩。晚翠喜出望外，沈清辞却心中一沉——萧彻的突然驾临，未必是好事。
她立刻让人备水沐浴，换上一身素雅的寝衣，只在发间插了一支白玉簪。晚翠想为她化浓妆，被她拦住：“不必，素面即可。”
她太了解萧彻了，这个男人见惯了谄媚与逢迎，偶尔的清冷反而更能引起他的注意。更何况，她不需要靠美色讨好他，她要的是时机。
夜幕降临，萧彻果然来了，身边只带了一个贴身太监李德全。他走进内室，看到沈清辞素面朝天，坐在灯下看书，眼中闪过一丝意外。
“皇上驾到，臣妾有失远迎。”沈清辞放下书卷，起身行礼。
“免礼。”萧彻挥挥手，走到她身边，拿起桌上的书一看，竟是《史记》，“深夜还在读这个？”
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