长老所说的“灰烬平原”，位于骸骨山谷以东约三百里处。那是一片地势相对平坦的广袤区域，地面覆盖着厚厚一层灰白色灰烬，踩上去松软如棉，却又透着刺骨的寒意。据遗民们世代相传，这片被混沌侵蚀后的土地上，生长着一种名为“蚀心草”的奇特植物——其根茎蕴含一丝微弱却精纯的中和之力，能缓解混沌侵蚀带来的痛苦与疯狂，是他们炼制简陋“净心膏”的核心材料，关乎整个部落的存续。
平日里，采集队伍只需在平原边缘活动，避开少数低阶混沌生物，便能安全往返。可这次，三名经验丰富的采集者逾期两日未归，显然极不寻常。
“以往最远只敢到平原边缘的‘黑石林’，再往里走，就能隐约感觉到‘沉睡巨影’的威压，像是有一头远古巨兽在沉睡呼吸……”长老用骨杖在黑色冻土上艰难刻画，线条简陋却清晰地标示出路线，脸上的褶皱因忧虑而更深，“那三个孩子都是部落里最机警的，熟悉地形与危险，按理绝不会冒进……”
陈平蹲下身，指尖拂过兽皮地图上的黑石林标记，沉吟片刻后做出决定：“我亲自去一趟看看。”
“前辈，我陪您去！”姜璃立刻上前一步，眼中满是坚定。她如今已将摇光传承稳固在第七重，净化星力愈发纯粹，不仅能抵御中阶混沌侵蚀，更能在战斗中提供支援，自保绰绰有余。
“我也去！我对平原熟悉，能找到最快的路！”一个略显稚嫩却带着执拗的声音响起。说话的是个身材相对矮小的年轻遗民，脸上的黑色混沌纹路较浅，眼神清明，是部落里少有的聪慧后辈，名叫灰石——他正是失踪三人中阿骨的亲弟弟。
长老犹豫着看向陈平，眼中满是担忧。灰石虽机灵，却终究修为低微，此行凶险未知。
陈平打量着灰石，能清晰感觉到他体内混沌侵蚀程度较轻，神智清明，更重要的是，那双眼睛里燃烧着对兄长安危的急切与寻找的决心。他点了点头：“可以，但全程必须听从指挥，不得擅自行动，明白吗？”
灰石用力点头，眼中迸发出感激的光芒，连忙转身去收拾简陋的行囊。
三人迅速准备妥当：带上长老绘制的兽皮地图、几罐用以抵御低级混沌侵蚀的骨粉药剂（燃烧后能产生短暂净化气息），以及遗民特制的风干肉干与水囊。辞别长老后，三人立刻离开骸骨山谷，朝着东方疾行而去。
刚走出石板的庇护范围，外界的混沌能量便如同挣脱枷锁的野兽，瞬间变得狂暴起来。凛冽的寒风裹挟着灰黑色的混沌尘埃呼啸而过，刮在脸上如同细针穿刺，能见度不足百丈。地面坚硬冰冷，布满了龟裂的纹路，偶尔能看到一些扭曲的、如同焦炭般的植物残骸，散发着腐朽的气息。
灰石走在最前面带路，他对这片地域的熟悉程度远超陈平与姜璃。只见他时而弯腰观察地面的痕迹，时而抬头眺望远处的参照物，巧妙地避开了几处隐形的混沌能量乱流（靠近时能感觉到空气扭曲发烫）和松软的灰烬陷阱（下方是深不见底的混沌裂隙）。
“他们确实往黑石林方向去了……”灰石蹲下身，指尖拂过地面一道极其细微的足迹，声音带着难以掩饰的焦虑，“你看这足迹，步幅很大，落地仓促，好像……在追赶什么，又像是被什么东西追赶着？”
陈平闻言，立刻将神识全力展开。无形的神念如同细密的网，笼罩着周围数十丈范围，仔细感知着环境中的每一丝细微变化。空气中除了固有的混乱混沌气息，还残留着一丝极其淡薄、却与普通混沌截然不同的诡异气息——那是一种灼热与腐朽交织的味道，像是燃烧后的灰烬混合着腐烂的血肉，令人作呕。
越靠近灰烬平原，地面上的灰烬越厚，一脚踩下去能没到脚踝，行走愈发艰难。天空也变得更加阴沉，铅灰色的云层低低压下，仿佛随时会倾轧下来。远处，一片由无数嶙峋黑色怪石组成的石林轮廓，渐渐出现在地平线上，那些怪石形态各异，有的如獠牙外露，有的如巨兽蛰伏，透着一股狰狞可怖的气息。
就在三人即将抵达黑石林边缘时，陈平猛地停下脚步，眼中闪过一丝锐利的光芒，目光死死锁定着石林入口处的一片凌乱区域。
“怎么了，前辈？”姜璃立刻警惕起来，净化星力在周身流转，随时准备应对突发状况。
灰石也停下脚步，顺着陈平的目光望去，脸色瞬间变得苍白。
只见那片区域的灰烬有明显被大规模翻动、践踏的痕迹，深浅不一的脚印交错重叠，显然曾发生过激烈的搏斗。几块黑石上留下了深深的爪痕，爪痕边缘呈现出焦黑色，仿佛被烈焰灼烧过，隐隐散发着之前感知到的那种灼热与腐朽气息。地面上，还散落着几片破碎的黑色粗布——那是遗民衣物的特有材质，以及几滴早已凝固、颜色暗红近黑的血液，在灰白色的灰烬映衬下，显得格外刺眼。
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