枣阳外围的枪炮声还未散尽，像一群不甘沉寂的困兽在远处嘶吼，时而低沉如闷雷滚动，时而尖利似狼嗥划破天际。
汉水东岸的硝烟早已浓得化不开，如同被打翻的墨汁，将半边天空染成沉重的灰黑色，连太阳也被遮得只剩一圈模糊的光晕。
空气里弥漫着硝烟与血腥混合的刺鼻气味，还夹杂着些许焦糊的草木味，每一次呼吸都像是吞咽着细小的砂砾，刮得喉咙生疼，胸口也沉甸甸地发闷。
川军在左翼的阵地沿着唐河两岸铺开，从马家集到兴隆镇一线，战壕如蚯蚓般蜿蜒在黄土地上。
此刻，这里如同被狂风暴雨侵袭的孤舟，泥土构筑的掩体在日军炮火下不断坍塌，露出后面蜷缩的士兵。
他们凭借着一股不服输的韧劲死战不退，用血肉之躯在炸毁的工事间筑起一道道临时的屏障，刺刀上还挂着日军的半片军装，枪管因连续射击而烫得能煎熟鸡蛋。
与此同时，第五战区的右翼防线上，位于汉水以西的快活铺附近，一位让日军闻风丧胆、提及便不由得心生忌惮的将军，已经整理好戎装，眼神如炬，准备踏上那片滚烫的土地。
他，便是第三十三集团军总司令——张自忠。
自北平那场风波过后，张自忠的名字便与误解和屈辱紧紧捆绑在一起。
那些日子，流言蜚语如附骨之蛆，啃噬着他的声誉，街头巷尾的谩骂声像针一样扎在他心上。
他曾在深夜独自坐在灯下，手指一遍遍摩挲着冯玉祥将军亲赠的佩刀，刀刃映出他紧锁的眉头和眼底的血丝（心中翻涌着委屈与愤懑，却更多的是对国土沦陷的痛惜，他暗自发誓，定要用倭寇的血洗刷这一切污名 ）。
但这些从未磨灭他胸中的赤诚。
全天下都知道，这位从西北军走出的上将，早已将个人的荣辱抛诸脑后，把自己的性命，连同那不屈的灵魂，一同押在了这片饱受蹂躏的抗日战场上。
他从不似其他一些高级将领那般，于后方营帐中运筹帷幄，决胜千里。
他的习惯，向来是将指挥部一移再移，越是靠近前线越好，近到能听见战士们冲锋时嘶哑的呐喊，
能看见日军那面刺目的膏药旗在硝烟中晃动，能闻到死亡的气息在鼻尖萦绕，甚至能看清对面日军钢盔上的锈迹。
一九四零年五月中旬，春日的暖意早已被战火驱散，汉水东岸从宜城到南瓜店一带成了人间炼狱。
日军主力第39师团如同决堤的潮水般猛攻而来，九二式步兵炮的轰鸣震得大地都在颤抖，地表被掀起一层又一层，露出下面深色的泥土。
多处阵地在轮番轰炸下土崩瓦解，防线被撕开一道又一道口子，最宽的地方能并排跑开三辆卡车，战局已是危如累卵，几近一触即溃。
所有人都清楚，一旦右翼被彻底打穿，日军便能如入无人之境，沿着襄花公路长驱直入，直接切断枣阳一带中国军队的退路，到那时，便是全军覆没的绝境。
集团军司令部设在一间被炸毁半截的民房里，墙壁上布满弹孔，糊着的报纸早已被硝烟熏成焦黄色。
气氛凝重得能拧出水来，煤油灯的火苗在穿堂风里摇曳，将将领们的影子拉得忽长忽短，投在满是标记的地图上。
将领们看着地图上那不断收缩的红色防线，急得如同热锅上的蚂蚁，纷纷围上前来劝阻。
集团军司令张自忠对一众参谋说，川军凭着简陋的装备和鬼子血战连连，孙震快支撑不住了，我们既然是友军，就必须东渡支援。
“总司令，东岸如今已是龙潭虎穴，太险了！日军主力全压在那边，您万万不能过去啊！”
第77军军长冯治安几乎是带着哀求的语气，额头上青筋暴起，双手不自觉地攥成了拳头，指节因为用力而泛白。
“您是全军的支柱，是弟兄们的主心骨，您稍有闪失，这支部队可就散了，我们谁也担待不起这个责任啊！”
参谋长李文田紧握双拳，声音因激动而微微发颤，他向前迈了半步，几乎要贴到张自忠面前，眼神里满是焦灼。
张自忠身着笔挺的戎装，肩章上的中将军衔星徽在昏暗的油灯下闪着微光，他的腰杆挺得笔直，如同一株久经风霜的青松，哪怕房梁上不时落下簌簌的尘土，也未曾动摇分毫。
他缓缓环视着众人，目光在每个人脸上停留片刻，看到了他们眼底的担忧，也看到了隐藏的决心。
他深吸一口气，声音不高，却带着一种不容置疑的力量，重如千钧的对着电报员说，向总指挥部发电并转重庆军委会：“自抗战以来，我们丢城失地，退了又退，北平没守住，我退了，退到如今日，我张自忠，不退了。告诉委员长，国家到如此地步，除了我等为其死，毫无其他办法。
更相信，只要我等本此决心，我们国家及五千年历史之民族，绝不至亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海不清，石不烂，绝无半点改变。”
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