几天后，天刚蒙蒙亮，南京城玄武湖畔一处不起眼的别院后门，吱呀一声打开。几辆看似普通的青篷马车，在十余名精干便装护卫的簇拥下，悄无声息地驶出，混入清晨稀疏的人流，直奔城外而去。
头一辆马车里，换上了一身富商员外服的朱元璋，脸色紧绷，透过车帘缝隙，打量着沿途逐渐稀疏的屋舍和开始出现的农田。他身边坐着同样便服的张晋，正没心没肺地啃着一块芝麻烧饼，吃得满嘴是油。
“我说老朱，放松点，你这表情跟要去抄家似的。”张晋含糊不清地说，“咱们是去‘体察民情’，不是去抓人。”
朱元璋瞪了他一眼，压低声音：“咱心里不踏实！若真如你所说，咱这京畿脚下，赋税都已败坏至此，那天下州府还了得？”
“耳听为虚，眼见为实嘛。”张晋三两口吃完烧饼，擦了擦手，“待会儿你别急着亮身份，先看，先听。我教你几招‘微服私访’的窍门。”
车队没有进入任何县城，而是沿着乡间土路，看似随意地行进。朱元璋吩咐护卫头领（毛骧手下干将）：“找个看起来寻常的村子，咱下去走走。”
不久，马车在一片看起来还算齐整的村落外停下。朱元璋和张晋下了车，只带了两名贴身护卫，步行进村。时值初夏，田间已有农人在劳作，村落里鸡犬相闻，表面看去，倒是一派宁静。
朱元璋走近一片稻田，田里一个老农正弯腰薅草。朱元璋尽量让自己的语气显得平和：“老哥，忙着呢？今年雨水不错，收成应该好吧？”
老农抬起头，见朱元璋衣着光鲜，气度不凡，身边还跟着人，以为是城里来的老爷，连忙直起身，拘谨地答道：“托老爷的福，还……还行。”
“家里有多少田地啊？赋税重不重？”朱元璋看似随意地闲聊。
老农脸色微微一变，眼神有些闪烁，支吾道：“没……没多少地，就几亩薄田……税……税都是按规矩交的，不重，不重。” 说完，又赶紧低下头去干活，显然不愿多谈。
朱元璋皱了皱眉，又连续问了几个在田间地头或村口遇到的农人，反应大多类似，要么含糊其辞，要么面露惧色，匆匆走开。
“看见没？”张晋在一旁低声道，“老百姓怕官，更怕谈税。你这样子，不像商人，倒像下来巡查的御史老爷，他们敢跟你说实话才怪。”
朱元璋有些郁闷：“那该如何？”
张晋嘿嘿一笑，从怀里（空间）摸出几个油纸包，里面是些酱肉、烧饼：“看我的。” 他走到村头一棵大槐树下，那里有几个老人正在歇凉。张晋凑过去，笑嘻嘻地说：“几位老丈，歇着呢？我们是过路的行商，走渴了，讨碗水喝，这点吃食，不成敬意。”
老人们见张晋笑容可掬，还带着吃食，戒心消了大半。有人递过水碗，张晋接过咕咚咕咚喝了几口，然后很自然地坐下，跟老人们拉起了家常。从今年的收成、粮价，慢慢聊到村里的情况，谁家地多，谁家日子紧巴。
一个豁了牙的老头叹气道：“唉，咱村啊，看着还行，其实苦乐不均哩。村东头的王大户，家里良田上百亩，可纳的税，还没村西头李老栓家十亩地的多！为啥？人家有门路呗，地都挂在穷亲戚名下了！”
另一个老头赶紧扯他袖子：“老哥，慎言！慎言！”
张晋装作好奇：“哦？还有这等事？官府不管吗？”
“管？官字两张口，上下都是理！咱们小老百姓，哪说得清楚？”老头摇摇头，不肯再多说。
但就这几句，已经让站在稍远处的朱元璋脸色铁青。他强压着怒火，走到一边。
张晋又溜达到村里唯一一家简陋的茶寮，花几个铜钱要了壶粗茶，跟掌柜的闲聊，套问附近田亩买卖、租佃的情况。掌柜的见他是外乡人，说话也谨慎，但话里话外，也透露出土地兼并严重，贫富差距极大，许多自耕农破产，沦为佃户，租子高得吓人。
一圈转下来，虽未得详实数据，但民间疾苦、赋税不公的现状，已可见一斑。
回到马车上，朱元璋沉默良久，猛地一拳砸在车厢壁上：“岂有此理！京畿重地，天子脚下，竟也如此黑暗！”
张晋倒是很平静：“这才哪到哪？基层情况复杂，光靠问是问不出精准东西的。得看账本。”
“账本？”朱元璋一愣，“县衙的鱼鳞册和黄册？”
“那玩意儿做不得准，早就被下面的人玩出花来了。”张晋摇摇头，“看真实的账本。走，去下一个地方。”
车队继续前行，这次的目标是江宁县的一处官仓和附近的一个集市。在官仓外，张晋让护卫想办法“借”来了最近几日粮税入库的原始记录草稿（非正式册籍）。在集市上，他则拉着朱元璋观察粮食交易，并暗中记下不同品质粮食的大致价格和交易量。
傍晚，车队在长江边一个僻静处停下歇息。护卫们在外警戒，马车内点起了油灯。
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