江宁府的春日，带着江南特有的湿润暖意，却未能驱散城内弥漫的压抑氛围。作为清廷在江南的统治中心，这座与复国军控制的南京隔江相望的城池，自安庆失守后，便一直处于风声鹤唳之中。官员们人心惶惶，绿营士兵士气低落，百姓们则在清廷与复国军的对峙中，过得提心吊胆。
这一日，江宁城外的码头，没有往日官员迎接钦差的铺张排场，只有几名江宁府的核心官员，身着常服，肃立在岸边。江面之上，一艘不起眼的乌篷船缓缓靠岸，船头率先走下一名年轻男子，身着青色官袍，面容清俊，眼神沉稳，眉宇间透着一股与年龄不符的干练与威严，正是康熙亲自任命的东南钦差大臣，周培公。
他不过二十四岁，身形尚未完全褪去青涩，却没有丝毫年少得志的浮躁。上岸后，他对着迎上来的官员们微微颔首，语气平淡：“不必多礼，本官一路而来，已略知江宁局势。事不宜迟，即刻前往布政使司衙门议事，无需铺张。”
几名官员面面相觑，心中暗自惊讶。以往的钦差大臣，哪一个不是前呼后拥，讲究排场，到任后先摆宴席，再慢慢了解情况？可这位周大人，竟然轻车简从，刚上岸就直奔正事，行事风格与那些颟顸无能的满清大员截然不同。
布政使李大人连忙躬身道：“周大人一路辛苦，下官已备好公馆，不如先歇息片刻，再议事不迟？”
“不必了。” 周培公摆了摆手，径直朝着岸边的马车走去，“江宁乃东南重镇，与复国军隔江对峙，片刻也耽误不得。本官此次南下，是为整顿吏治，稳固防务，不是来享受的。”
官员们不敢再多言，纷纷跟上。马车一路疾驰，直奔布政使司衙门。车内，周培公闭目养神，脑海中却不断回放着康熙临行前的嘱托：“东南不稳，复国军势大，鳌拜余党未清，荷兰人虎视眈眈。培公，朕信你有经天纬地之才，赐你尚方宝剑，便宜行事，务必稳住东南，遏制复国军扩张之势。”
他深知，自己肩上的担子有多沉重。复国军拿下安庆后，势力已深入长江中游，江南江北的防线被打通，清廷在江南的统治岌岌可危。而江宁的官员们，大多与鳌拜有旧，要么贪墨腐败，要么与复国军、荷兰人暗通款曲，想要依靠这些人对抗复国军，无异于痴人说梦。
抵达布政使司衙门后，周培公没有召开冗长的会议，而是直接进入书房，下令道：“把江宁府及周边府县的官员档案、近三年的赋税账目、绿营将领的任职记录，全部拿来给本官。”
接下来的三日，周培公闭门不出，埋首于堆积如山的卷宗之中。他天资聪颖，过目不忘，很快就从卷宗中发现了诸多疑点：江宁知府王怀安，三年来赋税亏欠数百万两，却在城外购置了大量田产，且与鳌拜的侄子有频繁书信往来；绿营副将孙德功，多次虚报兵额，克扣军饷，且其部下曾与荷兰商船有过秘密交易，疑似倒卖军火；还有数名知县、同知，要么纵容复国军的情报人员活动，要么为复国军的游击队提供补给，证据确凿。
第四日清晨，周培公在布政使司衙门召开紧急会议，江宁府的大小官员、绿营将领悉数到场。众人以为他会询问防务情况，却没想到，周培公直接拿出卷宗，脸色冰冷地说道：“王怀安，你贪墨赋税，勾结鳌拜余党，证据确凿，你可知罪？”
王怀安脸色惨白，扑通一声跪倒在地：“周大人，冤枉啊！下官……下官没有……”
“冤枉？” 周培公冷笑一声，将一封书信扔在他面前，“这是你与鳌拜侄子的通信，上面清楚地写着你如何为他转移财产，如何包庇他的党羽。还有这份账目，你三年来亏欠的赋税，与你购置田产的花费，分毫不差，你还敢狡辩？”
王怀安浑身颤抖，再也说不出一句话。周培公不再理会他，目光转向孙德功：“孙德功，你虚报兵额，克扣军饷，勾结荷兰人倒卖军火，该当何罪？”
孙德功想要反抗，却被周培公带来的钦差卫队按住。他挣扎着喊道：“周培公，你敢动我？我是鳌拜大人提拔的，你……”
“鳌拜已被陛下擒获，其党羽皆已伏法，你还敢提他？” 周培公眼神锐利，“来人，将王怀安、孙德功拿下，打入天牢，等候朝廷发落！”
钦差卫队立刻上前，将两人拖了出去。在场的官员们吓得面无人色，纷纷低下头，不敢与周培公对视。周培公继续说道：“本官奉旨整顿吏治，凡与鳌拜有旧、贪墨腐败、通敌叛国者，一律严惩不贷！即日起，王怀安、孙德功的职位，由李大人、张参将暂代。后续，本官会选拔一批清廉能干、忠于陛下的少壮派官员，填补空缺。”
接下来的半个月，周培公雷厉风行，在江宁及周边府县展开了一场大规模的吏治整顿。他依靠康熙赐予的尚方宝剑，便宜行事，先后撤换了三十余名与鳌拜有旧、贪墨腐败或与复国军、荷兰人有暧昧往来的官员和绿营将领，提拔了二十余名出身寒微、能力出众且忠于清廷的少壮派。
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