晨光熹微，扬州城西大营辕门外，车马渐稠。
收到“剿匪筹议会”请柬的江南士绅代表，或乘轿，或骑马，或坐着装饰华贵的马车，络绎抵达。
辕门外临时搭建的迎宾棚下，数名文吏模样的人含笑登记、引导。
一队盔甲鲜明的军士肃立两侧，既显威仪，又不失礼数。
气氛看似融洽，但细心之人能察觉。
那些军士的目光锐利如鹰，不动声色地扫视着每一位来客及其随从。
叶展颜并未在辕门处亲迎，而是稳坐中军大帐旁的“议事大帐”内。
此帐阔大轩敞，足以容纳百人，内部布置简洁庄重。
上首主位后悬挂东南沿海巨幅舆图，两侧分列案几坐席，已有亲兵奉上清茶时果。
荀乾佑一身儒衫，在帐门外迎候、寒暄，将宾客一一引入帐内落座。
他言辞谦和，举止得体，既能与白发耆老叙谈地方风物，也能与年轻士子探讨剿匪方略，分寸拿捏极佳，很快便让略显拘谨的场面活络起来。
叶展颜端坐主位，看似闭目养神，实则耳听八方。
帐内每一个细微的声响，每一句低声交谈，都落入他敏锐的感知中。
“吴国公到——”
辕门外一声拉长的通传，打破了帐内逐渐升温的议论声。
帐内瞬间一静，所有目光齐刷刷投向帐门。
只见吴国公步擎并未穿国公朝服，而是一身靛蓝色云纹锦袍，头戴玉冠。
他面带和煦笑容，在数名清客幕僚的簇拥下，缓步而入。
他身后，除了常见的管事随从，还跟着一位头戴帷帽、身着淡紫襦裙的窈窕女子。
虽看不清面容，但那娴雅步态与通身气度，立刻让人猜出其身份！
这位定是吴国公嫡女，步练师。
她果然来了！
而且是以如此公开的方式。
叶展颜心中微凛，面上却不显，起身相迎。
“国公爷大驾光临，有失远迎。”
目光掠过步练师时，礼节性地颔首，随即迅速移开，仿佛那只是一件无关紧要的摆设。
步擎哈哈一笑，拱手还礼。
“武安君设此盛会，共商剿匪保境大计，老夫岂能不至？”
“练师听闻此议，亦心系乡梓，恳请随行见识，老夫拗不过她，便带她来了，还望君上莫怪小女唐突。”
他话语亲切，将步练师的到来归为“小女子好奇”。
既解释了缘由，又无形中抬高了叶展颜此次会议的地位。
“步小姐心系桑梓，乃扬州之福，何来唐突？请上座。”
叶展颜笑容不变，示意步擎坐于自己左手首位。
步练师的位置则安排在了稍后侧的屏风旁，既显尊重，又合“男女有别”之礼。
步练师隔着轻纱，似乎朝叶展颜的方向微微欠身。
然后安静落座，再无多余动作。
随着步擎的到来，原本还有些观望的士绅似乎找到了主心骨，气氛再次热烈起来。
但隐隐以步擎马首是瞻的态势，也悄然形成。
人员陆续到齐，粗看之下，竟有七八十人之多，囊括了扬州及邻近州府最有实力的粮商、盐商、丝商、海商，以及一些颇有声望的乡绅耆老。
叶展颜注意到，那个曾在漕运码头与神秘人接头的松江赵姓巨商，果然也在其中。
他坐在中后排，神色平静，与旁人无异。
荀乾佑见时辰已到，走到叶展颜身侧，清咳一声，扬声道：“诸位贤达，请静。”
帐内渐渐安静下来。
叶展颜站起身，目光缓缓扫过全场。
他朗声开口，声音清越，清晰传入每个人耳中。
“诸位，今日冒昧相邀，实因东南海疆不靖，匪患猖獗，荼毒百姓，阻塞商路，更损我大周国威！”
“本督奉旨平乱，深知欲清海域，必先固根本。扬州乃至江南，乃天下财赋重地，亦为剿匪大军之后盾。”
“故此，特设此会，一为共商剿匪粮饷筹措、民夫征调之事；二为听取诸位对海防、商路保障之高见；三……”
他顿了顿，语气加重。
“本督近日翻阅旧档，查知沿海防务历年颇有疏漏，乃至匪患有坐大之势。”
“其中或有些陈年积弊，乃至内外勾结之嫌。今日在座皆为本乡贤达，耳目灵通。”
“若有知晓当年防务疏漏、或现今匪患内情者，无论巨细，皆可直言。”
“凡提供线索、助朝廷厘清积弊、剿匪有功者，本督必当据实上奏，恳请朝廷褒奖，绝不食言！”
此言一出，帐内顿时响起一片低低的议论声。
不少人面露惊诧，交换着眼色。
商讨钱粮是题中应有之义。
但这公然追查“陈年积弊”、“内外勾结”，可就意味深长了。
这是要翻旧账？
还是敲山震虎？
步擎脸上笑容未变，指尖却几不可察地在案几上轻轻点了一下。
坐在他下首不远处的一位老者，清了清嗓子，站起身来。
此人是扬州本地一位颇有清名的老儒，曾为州学教授，门生故旧不少。
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