三人向要塞飞去。靠近防护罩时，一道强大的神识扫来，带着警惕与审视。
“来者何人？”一个苍老的声音在三人脑海中响起。
时韵上前一步，朗声道：“故人时韵，求见镇墟堡主事者。”
沉默。
片刻后，防护罩上裂开一道门户，一个身穿灰袍的老者从门户中飞出。
那老者须发皆白，面容清瘦，一双眼睛却精光闪烁。他的气息深沉如渊，赫然是化神后期！
老者的目光落在时韵身上，先是茫然，随即震惊，最后化为难以置信的激动。
“时……时韵大人？！”他的声音发颤，“您还活着？！”
时韵微微一笑：“老莫，三万年不见，你倒是一点没变。”
那被称作“老莫”的老者眼眶微微泛红，深吸一口气，才压下激荡的情绪。他深深一揖：“当年听闻大人陨落于墟核深处，我们……我们都以为……大人能平安归来，实乃万界之幸！”
时韵摆摆手：“莫要多礼。我此番能脱困，多亏这位凌道友相救。”
老莫转向凌云，目光在凌云身上一扫，眉头微皱——他完全看不透这年轻人的修为。但这反而让他更加恭敬：“多谢凌道友救时韵大人！请！”
他引着三人进入防护罩，向要塞内部飞去。
……
镇墟堡的内部，远比外面看起来更加复杂。
穿过防护罩，首先映入眼帘的是一片巨大的广场。广场上，三三两两的修士或盘坐调息，或低声交谈，或擦拭法器。他们的服饰各异，显然来自不同界域，修为也参差不齐——从元婴初期到化神中期都有。
广场周围，是错落有致的建筑。有的像是商铺，门口挂着各式各样的招牌；有的像是坊市，隐约能听到讨价还价的声音；还有的像是修炼洞府，大门紧闭，禁制全开。
“这里是镇墟堡的‘外城’。”老莫一边引路一边介绍，“主要供来往修士落脚、交易。如今堡内常驻修士约三百余人，加上临时过往的，最多时能有五百。”
凌云目光扫过那些修士，发现不少人身上都带着伤，神色间也带着疲惫与警惕。这里的一切，都透着一种“前线”的气息——紧张、压抑，却又带着顽强的生命力。
“外城的修士，大多是‘拾荒者’或‘志愿守卫者’。”老莫继续道，“拾荒者负责在墟核边缘搜寻资源，志愿守卫者则协助我们抵御暗影生物的侵袭。作为回报，我们提供庇护和补给。”
他顿了顿，指向远处一座更加雄伟的建筑——那是一座九层高的巨塔，通体由金色金属铸造，在阳光下熠熠生辉。
“那是‘镇墟塔’，也是内城的核心。塔内驻扎着‘镇墟卫’——由各大界域自愿留下的强者组成，负责最危险的巡逻和探查任务。如今镇墟卫还有七十三人，其中化神中期以上三十一人。”
凌云微微颔首，将这些信息记在心里。
【系统提示：镇墟堡势力概况已记录。检测到堡内存在多处能量波动异常区域，疑似隐藏的宝物或禁制。建议宿主在休整期间探索，可能获得有用资源。】
【另外，检测到堡内有一家名为‘时空小栈’的店铺，专门收购时空结晶。宿主若想扩展系统存储空间，可前往交易。】
凌云心中暗笑：系统倒是会给自己找活干。
说话间，一行人已来到镇墟塔前。
塔门大开，一名身穿暗金甲胄的中年男子迎了出来。那男子面容刚毅，气息凌厉，赫然也是化神后期！
“老莫，这几位是？”中年男子的目光在凌云三人身上扫过，最后落在时韵身上，微微一怔，“这位道友……有些眼熟？”
老莫连忙介绍：“李统领，这位便是三万年前‘镇墟盟’的副盟主——时韵大人！当年大人深入墟核，不幸被困，如今在凌道友的帮助下终于脱困归来！”
李统领身躯一震，眼中闪过一丝难以置信的光芒，随即单膝跪地，抱拳道：“镇墟卫统领李沧海，参见时韵大人！”
时韵连忙扶起他：“李统领不必多礼。如今我不过是一个刚刚脱困的残躯，当不得如此大礼。”
李沧海站起身，郑重道：“大人当年为万界舍身深入墟核，三万年来我等无不感佩。大人归来，镇墟堡上下必当以礼相待！”
他转向凌云，同样抱拳一礼：“多谢凌道友救回时韵大人。道友若有差遣，镇墟卫上下，莫敢不从！”
凌云摆摆手：“李统领客气。”
李沧海哈哈一笑，引着众人进入塔内。
……
镇墟塔的内部，比外面看起来更加宏伟。
一层是议事大厅，穹顶高达数十丈，四壁绘满了壁画——都是当年镇墟盟与归墟之暗战斗的场景。大厅中央，是一张巨大的圆桌，桌上悬浮着一幅立体的墟核全息地图，标注着密密麻麻的红点。
“这些红点，是暗影生物的巢穴。”李沧海指着地图道，“最近三个月，巢穴数量增加了三成。而且……”
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