铁壁关大捷的余波尚未完全平息，关城内虽弥漫着劫后余生的庆幸与悲恸，但更深的阴影却已悄然笼罩。在临时充作议事厅的东城门楼底层，烛火摇曳，映照着林若雪、沈婉儿、杨彩云三人凝重的面庞。
沈婉儿将几份密信和一块闪烁着幽暗金属光泽的碎片放在桌上，声音低沉而清晰：“根据六师妹拼死带回的线索，以及大师姐在京城查到的军需异常，基本可以确定，幽冥阁通过控制江南漕运和部分朝中势力，秘密采购了大量西域陨铁。这种陨铁非中原所产，坚韧异常，寻常刀剑难伤，若用于打造军械，无论是武装幽冥阁的精锐，还是交易给北狄，都将后患无穷。”
林若雪拿起那块碎片，指尖传来冰凉的触感，她运起内力，手指微微用力，碎片竟纹丝不动，连一丝痕迹都未留下。“果然坚硬。可知这批陨铁流向何处？”
沈婉儿指向摊开的地图上的西北方向：“综合各方情报，最大的可能是通过秘密渠道运往西北重镇‘金城’。那里即将举行三年一度的‘聚宝会’，由背景神秘的金玉堂主办。这种见不得光的东西，极有可能在那里进行交易，或者……已经落入了某方势力手中。”
杨彩云皱眉道：“金城龙蛇混杂，各方势力盘根错节，金玉堂更是深不可测。我们贸然前往，恐打草惊蛇。”
一直静静聆听的周晚晴忽然开口，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒：“大师姐，三师姐，五师姐，让我去吧。”她走到地图前，手指点向金城，“我的‘流萤’剑法以奇诡见长，轻功也便于潜入探查。单独行动，目标小，更容易混入聚宝会，查明陨铁下落。”
林若雪沉吟片刻，目光扫过周晚晴那虽显疲惫却依旧灵动的眼眸。她知道四师妹机敏过人，应变能力极强，且精通易容伪装之术，确是眼下最合适的人选。只是……铁壁关一战，七姐妹已伤其二（秦海燕、宋无双），她实在不愿再让师妹孤身犯险。
“四师妹，此去凶险异常，金城远离我们的势力范围，一旦暴露，恐孤立无援。”林若雪沉声道。
周晚晴嫣然一笑，带着几分她特有的狡黠与自信：“师姐放心，打不过我还跑不过吗？我的‘蝶舞’身法（注：此处可统一为‘蝶梦’轻功，胡馨儿亦使用此名，但可描述周晚晴的运用风格不同）虽不及馨儿那般无声无息，但论起逃命和制造混乱，我可不在行下。况且，只是探查消息，未必需要硬拼。”
沈婉儿也开口道：“四师妹言之有理。目前我们人手紧张，二师姐、六师妹重伤需静养，小师妹也元气未复，京城那边大师姐还需坐镇，我与五师妹需统筹各方情报并协助李将军稳定北疆局势。四师妹确是上之选。”她取出一个小巧的锦囊递给周晚晴，“这里面是一些我特制的解毒丹、迷烟和易容材料，或许能用得上。另外，这是关于金玉堂和聚宝会已知的一些情报，你路上仔细看看。”
杨彩云也拍了拍周晚晴的肩膀，无声地传递着支持与叮嘱。
林若雪见众意已决，终于点头：“好，晚晴，此事就交予你。切记，安全第一，查明陨铁下落即可，切勿轻易涉险，若有不对，立刻撤离，我们会尽快派人接应。”
“是，大师姐！”周晚晴郑重接过锦囊和情报，俏脸上收起玩笑，满是认真。
翌日清晨，天光未亮，周晚晴已收拾停当。她换上了一身便于行动的普通江湖女子装束，水绿色的劲装外罩了一件不起眼的灰色斗篷，将玲珑身段遮掩大半。“流萤”短剑贴身藏好，沈婉儿给的锦囊和少量盘缠放入行囊。
她没有惊动太多人，只在栖霞观众女暂居的院落外，与三位师姐道别。
“四师姐，一路小心。”胡馨儿不知何时也起来了，她脸色依旧有些苍白，但眼神已恢复了几分神采，她将一个自己缝制的小巧平安符塞到周晚晴手中，“这个给你，保佑平安。”
周晚晴心头一暖，揉了揉胡馨儿的头发：“放心吧，小师妹，等我回来给你带金城的好吃的。”
林若雪最后叮嘱道：“一切谨慎，随时通过老方法传递消息。”
周晚晴重重点头，不再多言，转身融入尚未散尽的晨雾之中。她的身影很快消失在铁壁关那残破的城门洞口，踏上了孤身西行的路途。
西出铁壁关，景色与江南水乡、北疆戈壁皆然不同。黄土高原沟壑纵横，风沙渐起，气候干燥。周晚晴一路策马疾行，偶尔在沿途城镇歇脚，暗中留意着关于金城和聚宝会的消息。
越靠近金城，江湖人物的身影便越多，形形色色，携刀佩剑，气息彪悍。周晚晴凭借高超的易容术，时而扮作投亲的少女，时而扮作跑单帮的商贩，小心地隐藏着行迹，同时利用沈婉儿给的情报和自己的观察，逐渐对金城的势力分布有了更清晰的了解。
金城，因其地处交通要冲，连接西域与中原，自古便是商贸重镇，也成了三不管的法外之地。明面上由朝廷委派的太守管理，但实际上，盘踞此地多年的三大帮派——“沙蛇帮”、“金刀门”、“马帮”，以及神秘莫测的“金玉堂”，才是真正的地下主宰。而三年一度的聚宝会，更是将四方龙蛇汇聚于此，暗流汹涌。
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