任维初见势不妙,眼珠子骨碌一转,计上心来,连忙开始推托罪责,“大人英明,这加收税粮实在是迫不得已啊!皆因库房空虚,若不如此,难以维持地方政事。而那些粮食呢,早在去年年底便已被下官拿去换成银两,悉数献给了巡抚大人,以表敬意。至于欺压百姓一事,肯定是下官手底下那帮人胆大妄为、背着我胡作非为,下官对此真的毫不知情啊!”
朱国治心中暗自叹息,他怎会不知任维初分明就是在巧言善辩抵赖罪行,但不可否认的是,收取贿赂的确也是事实。略加思索后,他沉声道:“任大人,此案明日将公开审讯,其中是非曲直自有公论。你乃识时务之人,应当清楚该如何自处吧?”说罢,眼神犀利地扫了一眼任维初。
“下官深知,强行征粮实属无奈之举,乃是战事紧迫所需,不得不提前收取明年之税粮。而殴打百姓,实乃有不法之徒,胆敢冒充衙役,借收粮之名在民间滋事。”任维初虽外表粗犷,但内心细腻如丝,此番回答,应能令朱国治满意。
朱国治重重地叹了一口气,语气中满是埋怨和担忧:“任维初啊,你这次可是给本官闯出大祸来了!那些士子们若是不肯善罢甘休,我们该如何应对呢?还有,我听闻那个金圣叹的舅舅竟然是礼部侍郎钱谦益,如果他把这件事捅到京城去,咱们又该怎么收场啊?”
面对朱国治的质问,任维初之前并没有考虑过这些问题。不过,既然能够当上知县,他在朝廷里自然也结识了一些权贵。想到这里,他稍稍定了定神,然后开口回答道:“巡抚大人请放心,如今顺治皇帝已然驾崩,由索尼、鳌拜等四位大臣辅佐朝政。只要下官备上一份厚礼送给这四人,想必钱谦益就算有天大的胆子,也绝对不敢轻易去得罪他们。”说这话时,任维初的脸上流露出一丝自信与得意。
朱国治此时也想明白这一点,若能得到四位辅政大臣的支持,就算士子再闹也无济于事。不过自己更想将周江的财富据为己有,该如何做呢?于是向任维初说道:“明日公开审理,你要做好准备,只要咬住税粮之事,士子便毫无证据,你也可安然无恙。”
时光荏苒,转眼已到二月初五。这天清晨,阳光洒满了整个巡抚府,显得格外庄严肃穆。任维初被全副武装的差役押解至大堂之上,接受众人的审判。大堂内人头攒动,众多士子聚集一堂,其中周江和金圣叹等人更是义愤填膺地站在堂前充当原告,而被告席上则孤零零地坐着满脸惊恐的知县任维初。
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