朱国治猛地一拍惊堂木，只听得“啪”的一声脆响，震得整个大堂都为之一颤。与此同时，台下的衙役们也齐声高喊，手中的杀威棒更是狠狠地戳向地面，发出一阵沉闷的声响。
随着这阵动静，此案终于正式开堂审理。首先由周江高声宣读告状的状书，其声音洪亮如钟，响彻整个大堂。面对指控，任维初一一对之做出回应，口若悬河，条理清晰。
双方在朝堂之上激烈辩论，你来我往，互不相让。时间一分一秒过去，转眼已过了半个时辰，但仍未分出胜负。然而，士子一方却苦于没有确凿的证据，难以自证清白；加之得不到朱国治的支持，他们渐渐处于下风。
看着眼前的局面，周江心中暗自叹息，无奈地摇了摇头。他不禁懊悔当初没有听从朱万通的建议，先行收集一些证据再来公堂。如今这般仓促上阵，自己可以说是毫无准备，结果自然可想而知。
朱国治此时更加不敢放人，他怕士子们回去搜罗证据，继续将这群士子收监在牢房之中。而任维初因是地方官吏，在没有证据的情况下也不能收监，于是放回吴县。
朱国治终日愁眉苦脸、闷闷不乐，心中思忖着到底应该怎样去解决眼前这群士子带来的棘手问题。正在他忧心忡忡、束手无策之时，忽然有下人前来禀告，说是他的侄子朱万通到访。朱国治闻言，不禁眉头一皱，喃喃自语道：“朱万通啊朱万通，你这次可是给我招惹来了一个大麻烦！这些士子们如此闹腾，事情已经闹得这般不可收拾，叫我如何收场才好呢？”
原来，这朱万通之前不仅贪污了周江的九千八百两银票，还敲诈勒索了整整十万两银子，自知理亏心虚。然而此人却也十分狡黠聪慧，眼珠子一转，计上心来，连忙回答道：“叔叔莫要担忧，依小侄之见，这群士子本来就是犯法之人，您何不直接将他们严惩一番？把他们统统拉出去砍头示众，这样一来，不就能高枕无忧、安心度日了吗？”
朱国治听后，不禁深深地叹了口气，脸上露出一丝无法言喻的苦笑，反驳道：“若只是因他们检举揭发官员的不法行径，便要对其施以严刑峻法，乃至判以极刑，那这般做法又该如何拿大清朝的律法去跟天下人解释清楚呢？”
朱万通听后，先是嘿然冷笑一声，接着嘴角微微上扬，露出一抹不屑和嘲讽之色。然后他慢条斯理地开口说道：“二月初四可是先帝驾崩、举国哀悼的大日子啊！这些士子们居然敢如此胆大妄为，暗中勾结串联，不仅跑到文庙大肆哭闹喧嚣，甚至还前去滋扰巡抚府邸，简直无法无天！这显然是有意挑选在先帝的哀悼日闹事，惊扰了先帝的英灵。他们这样做莫非心怀不轨，企图谋反不成？”
朱国治闻言，顿时恍然大悟，犹如醍醐灌顶一般。他猛地一拍大腿，兴奋地说道：“对啊！如果以串通谋反的罪名告发他们，那么这江宁府以后就能太平无事了。”想到这里，朱国治连连点头，表示对这个主意非常赞同。
“侄儿啊，你大可放心收集他们的罪状，此外，但凡涉及此案者，一个也别想逃脱！”
“遵命，侄儿定当全力以赴，为叔叔效犬马之劳！但侄儿有一个小小的请求，希望叔叔事成之后，能将我表妹赐予侄儿。”朱万通甚是狡黠，岂会无缘无故地帮忙，他先把条件摆出来，如此一来，朱国治才会对他放心。
“好，只要此案告破，你表妹定然归你！”
朱万通得到朱国治的许可后，立刻着手收集士子们的罪状。
他贿赂了一些与士子们有过节的人，让他们出面指证士子们有谋反之心。
同时，他还指使手下在民间散布谣言，说士子们意图颠覆朝廷。
一时间，江宁府内人心惶惶，人们对士子们的信任度大大降低。
朱国治眼见时机已然成熟，便再度升堂问案。只见他将所搜集到的罪状逐一罗列而出，言之凿凿地宣称这些士子暗中谋划造反之举，其罪行实乃天理难容、罪大恶极！面对这突如其来的污蔑与指责，周江和金圣叹等众人惊愕不已，他们据理力争，竭尽全力为自己辩解清白。
然而不幸的是，那十八位身陷囹圄的士子在此期间遭受了严刑拷打与残酷逼供。
"给我打，狠狠地打！"坐在椅子上品着茶的小吏恶狠狠地吼道。随即，一条皮鞭如毒蛇般迅猛抽出，无情地抽打在姚刚那早已伤痕累累的身躯上，每一鞭都带着凌厉的劲道，让人毛骨悚然。
此刻，姚刚被悬吊在一根粗粝的木头上，身体摇摇欲坠，几近昏厥。然而，小吏却并未罢手，他缓缓站起身来，走到姚刚身后，猛地张开嘴，将一口滚烫的茶水喷向姚刚血肉模糊的背部。刹那间，一阵钻心的剧痛袭来，姚刚痛苦地尖叫起来："啊！"
面对如此残忍的折磨，姚刚紧咬牙关，强忍着剧痛，但眼神依然坚定。小官吏见状，怒不可遏地质问道："你到底招还是不招？谁是造反的主谋？"尽管身体已如风中残烛，姚刚仍斩钉截铁地回答道："官爷，你凑近些，我有话要说。"
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