“遵命，鳌中堂。”叶尼低头领命，眼中闪过一丝坚定，“定当全力追查此案，不负朝廷所托。”
叶尼肩负着鳌拜交代的使命，如一片孤叶般飘向江宁。他的心情沉重压抑，仿佛被一座大山压住。身为儒生士子，他对那些和自己一样的读书人怀有深深的同情，但他也清楚，此去查案，只会有一个结局——坐实江宁士子的谋反案。他的步伐越快，那些士子就越临近黄泉路，这让他心中充满了矛盾和痛苦。
叶尼坐在钦差的马车上，沿着宽敞的官道一路向南前行。他们从繁华喧嚣的京城出发，穿越了风景如画的河间府，经过了热闹繁忙的德州和临清等地。没过多久，他们便离开了山东省界，径直朝着江苏方向疾驰而去。
"启禀钦差大人，前方有数人跪地拦住去路!" 一名侍卫轻轻敲击着马车门，恭敬地报告道。此时的叶尼正沉浸在对这个案件细节的深思熟虑之中，突然被侍卫的话打断思绪，心中不禁猛地一震。然而，他迅速镇定下来，伸手掀起了轿帘。
眼前的景象让叶尼大吃一惊。只见官道上跪满了数十个人，他们神情悲愤，高呼冤枉。其中一个人见到叶尼现身，立刻站起身来，激动地说道:"钦差大人啊!我们这些江宁的士子听闻您要前来查案，已经在此苦苦守候了整整十天呐!恳请钦差大人务必替吴县的士子们伸张正义啊!"话音未落，此人已是泪流满面，泣不成声。
叶尼眉头微皱，凝视着眼前这群情绪激动的人们，心想此事定有蹊跷。他深吸一口气，尽量让自己保持冷静，然后开口问道:"尔等究竟所为何事?细细讲来!"
“启禀钦差大人，小人是江宁府吴波，身后跪着的是江宁府的秀才士子，吴县哭庙案的一百二十一名士子含冤入狱，我们听说后寝食难安，他们决定不是忤逆作乱，他们有冤情阿！”吴波断断续续的说道。
叶尼深知此地不是说话的地方，于是连忙跳下马车，快步走到吴波身边，小心翼翼地将他扶起，并压低声音轻声说道：“此处人多眼杂，不是说话之地，暂且随我来。”吴波闻言微微一愣，心中略感疑惑，但见叶尼已然转身朝着官道旁的树林走去，便也不再犹豫，紧跟着他一同走进林中。
那几名侍卫眼见此景，不禁心生警觉，刚想要上前阻拦吴波，却被叶尼猛地回头瞪了一眼。仅仅只是一个眼神，便让这些训练有素的侍卫如遭电击般停下脚步，不敢再多言半句。
待二人走到距离马车约有一百余步之遥时，叶尼方才停下脚步，转头看向吴波，缓声问道：“好了，现在可以说了吧。究竟发生何事？本官又当如何助你等？”
吴波听后，赶忙双膝跪地，叩头不止，颤声道：“启禀大人，小人吴波本与吴县那些士子并无瓜葛，但因知晓其中内情，实在迫不得已，才斗胆前来禀报大人。吴县知县任维初，年初之时明明已经收缴齐了税粮，可年后不久却又下令加收五成赋税，没过多久更是变本加厉，再度多加征三成。如此一来，百姓们家中早已没了口粮，生活苦不堪言。而那些如狼似虎的衙役们，则趁机在吴县境内大肆搜刮抢夺，不仅打伤打死无辜百姓，甚至还强辱良家妇女。吴县众士子得知此事后义愤填膺，纷纷聚拢一处，欲将任维初的暴行公诸于世。谁曾想，他们竟因此被扣上‘哭庙造反’的罪名！”说到最后，吴波已是满脸悲愤之色，眼眶泛红，几近落泪。
叶尼听完后心如刀绞般地疼痛，内心久久无法平静。他呆立当场，目光空洞无神，仿佛失去了灵魂一般。过了许久，他才缓缓回过神来，在原地转圈踱步，嘴里喃喃自语道：“怎么会这样……不可能啊……”
突然，他停下脚步，瞪大眼睛看着眼前的人，声音低沉而又充满威严地问道：“你所说之事，可有确凿证据？本官绝不容忍有人恶意诬陷清官！”
吴波见状，连忙从怀中取出一本厚厚的奏折模样的东西，小心翼翼地递到叶尼面前，恭敬地说道：“大人请过目，此乃下官暗中调查得来的吴县百姓被强行征缴税粮的详细记录。下官特意走访了几户人家，询问了他们自今年开春以来，衙门差役上门征税的具体情况，并逐一如实记载。这里面的数据绝对真实可靠，请大人明察！”
叶尼接过册子，翻开仔细查看，只见上面密密麻麻地写满了各种数字和文字。他越看脸色越发阴沉，眉头紧蹙，心中暗自思忖：“如此劣迹斑斑，若果真属实，那这些官吏当真罪大恶极！”
看完之后，叶尼合上册子，抬头凝视着吴波，严肃地说道：“吴波，此案牵连甚广，牵涉众多官员利益，想要彻查清楚并非易事。而且在这个过程中，我们很可能会遇到意想不到的阻力和危险。所以，如果你能理解本官的良苦用心，就立刻带领众人速速离去，远离这场是非纷争。你是否明白本官的意思？”
“在下明白，大人之所以不让我等牵涉进此案，定有深意。只是有些话如鲠在喉，不吐不快啊！”
“但说无妨。”
“这江宁知府朱国治，其本身就是一个臭名昭着的贪官污吏，老百姓背地里都叫他‘朱白地’呢！而那吴县知县任维初更是胆大妄为，居然把去年收缴上来的税粮私自变卖成了银子，然后拿今年新征的税粮去填补这个空缺。”
“哦？竟有此事！如此重要之事，你又是从何处听来的？休要信口胡诌！”
“回大人的话，属下绝无半句虚言。大人只需亲自前往吴县走一趟，稍作打听就能证实此事。此等秘辛，在吴县早已人尽皆知，但当地百姓迫于官威，皆是敢怒不敢言呐！”
叶尼紧闭双眸，陷入深度冥想，心中暗道：这江宁府犹如朝廷的聚宝盆，每年收缴的税粮足以养活西北三省的百姓。倘若此地发生骚乱，全国的粮食供应都将遭受重创。此案审理起来恐怕绝非易事，毕竟进入朱国治的领地，要查明真相可谓是难如登天。叶尼思考片刻后，开口说道：“此册子本官收下了，你赶快带人离去，跑得越远越好！”
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