汉阳城外的风波尚未完全平息，一封泥金请柬便送到了李沛然与许湘云下榻的客栈。请柬来自江夏郡司马，周昉。这位周司马，乃本地手握实权的武官，其家族在荆楚一带盘根错节，势力不容小觑。请柬言辞客气，言及仰慕李公子诗才，特邀其与许小娘子前往其位于云梦泽畔的别业参加私宴，“共赏泽国烟波，论诗品画”。
“宴无好宴。”许湘云指尖点着请柬上“周昉”二字的名讳，秀眉微蹙，“我们刚在鹦鹉洲折了崔明远的面子，他虽不足为虑，但其背后或许就站着这些地方权贵。周司马此时相邀，怕是来者不善。”
李沛然把玩着茶盏，目光沉静。他自然明白，木秀于林，风必摧之。他在文坛名声鹊起，既带来了赞誉，也引来了觊觎与忌惮。这些地方权贵，往往喜欢招揽文人为其装点门面，歌功颂德，若不能为其所用，便可能施以打压。周司马的邀请，更像是一场“招安”或“试探”。
“避而不见，反显怯懦。”李沛然沉吟道，“既然他打着论诗品画的旗号，我们便去会一会这位周司马。正好，也可借此机会，探一探这荆楚官场的水深水浅。”
三日后，两人乘坐马车，前往云梦泽畔的周氏别业。别院临水而建，飞檐斗拱，极尽奢华。一路行来，但见泽国浩渺，水汽氤氲，芦苇丛生，时有水鸟惊飞，确有一番苍茫神秘的意境，与传说中上古云梦大泽的气象隐隐相合。
宴会设在水榭之中，丝竹管弦，轻歌曼舞，珍馐美馔，排场十足。周昉年约四旬，身材微胖，面皮白净，一双眼睛总是微微眯着，看似和善，却偶有精光闪过。他热情地接待了李沛然与许湘云，席间不乏赞美之词，称赞李沛然诗才横溢，乃荆楚文坛新星。
酒过三巡，周昉话锋一转，抚须笑道：“李公子诗作，既有太白之仙气，又得楚地之精髓，实在难得。如今朝廷重文教，地方亦需文采风流以彰教化。本官有意在江夏筹办一场‘云梦泽文会’，广邀荆楚名士，届时若能以李公子之生花妙笔，作一篇《云梦泽赋》，记述此地风物，彰显圣人德化，必能传为佳话，于公子之名，亦是锦上添花啊。”
图穷匕见。这看似是委以重任，实则是要李沛然为其撰写“颂圣”文章，将个人才华纳入其政绩宣传的框架之中。
李沛然心中冷笑，面上却不动声色，拱手道：“周大人抬爱，沛然愧不敢当。只是在下年轻学浅，所作诗词多为即景抒怀，随心随性，恐难当此彰扬教化之重任。且云梦泽历史悠久，传说众多，内涵深广，非一篇应景之赋所能尽述。贸然动笔，只怕贻笑大方。”
他这话说得委婉，但拒绝之意明确：一是表明自己不愿写应制颂圣之文；二是点出云梦泽的文化深度，暗示对方所求之赋流于表面。
周昉脸上的笑容淡了几分，眼中闪过一丝不悦。他身旁一个作清客打扮的瘦削文人，姓王，立刻接口道：“李公子过谦了。以公子之才，区区一篇赋文，何足挂齿？莫非是觉得周大人这‘云梦泽文会’，配不上公子的大作？”这话语带讥锋，隐隐有扣帽子的意味。
许湘云见状，柔声开口，却语含锋芒：“王先生此言差矣。沛然并非不愿，实是敬畏。云梦泽乃古之薮泽，曾孕育屈子《九歌》之瑰丽，亦藏有楚王狩猎之传说，其文脉悠远，岂是简单歌功颂德所能承载？需得沉心静气，细细体悟，方能不负此地千年文魂。仓促应命，恐失其真髓，反为不美。”她巧妙地将话题引向对文化深度的探讨，避开了直接的对抗。
周昉哈哈一笑，试图缓和气氛：“许小娘子言之有理。是周某心急了。既然如此，此事容后再议。来，尝尝这云梦泽特产的银鱼，鲜美无比。”
然而，宴席间的气氛已悄然转变。丝竹声依旧，却掩不住暗流涌动。
稍后，周昉借故离席，请李沛然至书房“鉴赏一幅古画”。李沛然心知这是要单独施压，示意许湘云稍安勿躁，便随之前往。
书房内，周昉屏退左右，脸上的笑容彻底收敛。他负手立于窗前，望着窗外烟波浩渺的云梦泽，沉声道：“李公子是聪明人，当知在荆楚之地，若无根基，寸步难行。本官惜才，愿做公子之根基。一篇《云梦泽赋》，于公子不过是挥毫之间，却能换得本官倾力相助，保你在文坛一帆风顺，即便日后想科举入仕，亦非难事。反之……”他顿了顿，语气转冷，“文人清名，来之不易，却也脆弱得很。些许流言，几句弹劾，足以令公子心血付诸东流。”
这是赤裸裸的威逼利诱。
李沛然面对威胁，神色不变。他早已料到有此一着。行前，他特意将李白昔日赠予他的一封书信带在了身上，信中李白除了与他探讨诗艺，亦提及了一些在朝在野的友人，其中恰好有位与周昉的上司有些交情。
“周大人好意，沛然心领。”李沛然不卑不亢，“只是沛然志不在此。所求者，无非以手中之笔，书写心中所想，传承先贤文脉，而非成为他人仕途点缀之物。”他话锋一转，看似随意地说道，“前日整理行囊，偶见太白先生手书，信中他还问起荆楚故人，提及与观察使张亮大人昔年同游终南山的旧事，言及张大人风骨峻峭，最厌趋炎附势之徒，令人感佩。”
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