初春的曲阜，料峭寒风裹着细雪，斜斜打在孔府朱红的门楼上。门内的亭台楼阁覆着一层薄白，廊下挂着的“天下文宗”牌匾，在灰蒙蒙的天色里，竟透着几分晦暗。
孔府深处的偏院，窗纸被人从里面捅破了个小窟窿，一双眼睛正警惕地盯着院外的动静。屋内，烛火摇曳，映着孔端操紧绷的脸。他穿着一身玄色便服，指尖捏着一封密信，指节因为用力而泛白。
“三爷，人都联系好了，今晚三更，在城外的破窑汇合。”一个家丁打扮的人压低声音，凑到他耳边，“那些土匪说了，只要拿到您给的银子，就去烧了黑冰台设在曲阜的据点，再把那几个盯着咱们的密探……”
他做了个抹脖子的手势，眼中闪过一丝狠厉。
孔端操冷哼一声，将密信揉成一团，扔进烛火里。火苗“噼啪”一声，吞噬了纸上的字迹。“一群废物，这点小事还要本三爷叮嘱。记住，手脚干净点，别留下任何把柄。”他顿了顿，声音里带着一丝阴鸷，“我大哥就是太迂腐，以为靠着圣人后裔的名头，陛下就不敢动孔家。哼，范正鸿是什么人？那是从尸山血海里爬出来的主！马灵的黑冰台，早就把咱们孔家的底摸透了！再不动手，等他们查到那些隐匿的田产，咱们孔家就全完了！”
家丁连忙点头哈腰：“三爷英明！只要烧了据点，杀了密探，黑冰台没了眼线，咱们就能把那些田产再往别处挪挪，到时候，他们就是想查，也查不到了。”
孔端操满意地眯起眼，端起桌上的茶盏，抿了一口。温热的茶水滑过喉咙，却压不住他心头的焦躁。他知道，这一步棋走得险，可他没得选。那些田产，是孔家百年的根基，绝不能拱手让人。至于那些土匪，事成之后，找个机会，一并解决了便是。
他却不知道，窗外的寒风里，一道黑影如同鬼魅般贴着墙根，将屋内的对话听得一清二楚。黑影的嘴角勾起一抹冷冽的弧度，转身，悄无声息地消失在风雪里。
同一时刻，曲阜城内的黑冰台据点，马灵正站在窗前，望着窗外的细雪。他的手中，捏着一枚寒光闪闪的金砖，金砖的棱角，在烛火下泛着森然的冷意。
“统领，消息确凿。”一名密探躬身站在他身后，声音压得极低，“孔端操瞒着孔端友，暗中勾结城外的土匪，计划今晚三更，火烧据点，诛杀我等暗线。”
马灵缓缓转过身，眸色沉如寒潭。他早就料到孔家会狗急跳墙，却没想到，孔端操竟愚蠢到勾结土匪，行此叛逆之事。
“土匪的底细，查清楚了吗？”
“查清楚了。”密探道，“是盘踞在尼山的一窝悍匪，约莫有五十来人，个个手上都有命案。平日里打家劫舍，无恶不作，孔端操许了他们每人五十两银子，还有十顷良田。”
“五十两银子，十顷良田……”马灵嗤笑一声，指尖的金砖转了个圈，“我这个公爵还真是不值钱呀。”
他抬眼看向密探，眼中闪过一丝锐利的光芒：“传我将令，今晚二更，所有暗线集结，埋伏在破窑四周。记住，留活口，尤其是那个跟孔端操接头的家丁。”
密探一愣：“统领，不直接冲去孔府拿人？”
“拿人？”马灵摇了摇头，嘴角勾起一抹深意，“孔端操做得极为隐秘，没有确凿证据，孔端友定会抵赖。咱们现在去，反倒落了个‘欺压圣人后裔’的口实。”他掂了掂手中的金砖，声音冷冽，“他不是想勾结土匪，杀我黑冰台的人吗？那咱们就遂了他的愿。等他的人跟土匪汇合，咱们再一网打尽。到时候，人赃俱获，孔端友就是想护着他，也护不住了，我再怎么次是2品大员，再加上这钦差的名头，通匪杀官，如果想保，这孔家就必须剥一层皮。”
密探恍然大悟，连忙躬身：“统领英明！”
曲阜城西三里处，有一座废弃多年的砖窑。窑口坍塌了半边，像一张黑洞洞的巨口，贪婪地吞噬着风雪。这里，便是孔端操与那伙土匪约定的汇合之地。
破窑深处，几块半朽的木料燃起了一堆篝火，火光昏黄，勉强驱散着刺骨的寒意。火堆旁，蹲着几个衣衫褴褛、满脸横肉的大汉，正是那伙盘踞尼山的悍匪。为首的，是一个独眼龙，眼眶上横着一道狰狞的伤疤，从眉骨一直划到嘴角，让他整张脸看起来如同恶鬼。
他叫刘大，是这伙土匪的头目。此刻，他正用一根削尖的木棍，挑着一块黑乎乎的肉在火上烤，油脂滴落在火堆里，发出“滋滋”的声响，混着一股地瓜烧的香味，在破窑里弥漫。
“老大，那孔家三爷该不会耍咱们吧？”一个瘦小枯干的土匪搓着手，哈着白气，眼睛不住地往窑口瞟，“这都快二更天了，怎么还不见人影？”
独眼龙眼皮都没抬，瓮声瓮气地说道：“急什么？孔家的银子和地契，我验过了，货真价实。只要咱们办成了这差事，以后就不用在这山沟沟里喝西北风了。”
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