石午阳不再看赵竹生，提高了声音，带着不容置疑的决断，再次冲王老六喝道：“王老六！你还等什么？怎么，你也想替他求情？”
王老六一个激灵，再不敢有丝毫迟疑，和亲兵一起，连拖带拽，将已经瘫软如泥、只会发出无意义哀嚎的白面杜公公迅速弄出了营房。
门外传来一声短促的惨叫，随即一切归于寂静。
赵竹生跪在地上，身体僵硬，脸上红一阵白一阵。
他知道自己再多说也无益了，只得慢慢站起身，垂着手，站到一旁，眼神复杂地瞟了一眼地上那卷被遗落的黄绫敕书，又迅速移开。
石午阳这才将目光重新落回他身上，语气平淡，却带着一种无形的压力：“秀才，这里没你的事了，你先回去吧!我还有些话，要单独问问马掌柜。”
赵竹生张了张嘴，似乎还想说什么，但最终只是抱了抱拳，低声应道：“是，司令。”
他转身退出营房，背影显得有些佝偻和仓促。
等赵竹生的脚步声远去，石午阳才把视线转向一直缩在角落、脸色煞白的马掌柜。
他指了指旁边的凳子，语气缓和了些，但眼神依旧锐利：“马掌柜，坐！这里没外人了，咱们……好好叙叙旧。”
营房里只剩下石午阳和马掌柜，王老六杀完人后也没进来，和门口两个亲兵按刀而立。
屋里还隐隐飘进来王老六那把刚砍过人腰刀上的血腥气。
马掌柜被石午阳盯得浑身不自在，手脚都不知道往哪儿放。
石午阳示意他坐下，又让亲兵倒了两碗粗茶。
“马掌柜，现在没旁人了，说说吧，你家这位‘张姑爷’，到底怎么回事？还有你，怎么又成了鞑子的使者？”
石午阳开门见山，语气听不出喜怒。
马掌柜捧着粗陶碗，手指微微发抖，茶水溅出几滴。他低着头，声音像蚊子哼，却也不敢隐瞒：
“石将军明鉴……我家姑爷……他……他本名纳兰容若，确实是关外正黄旗的旗人，祖上是早年归顺大金的叶赫部首领，身份尊贵，是个贝勒。大小姐……哦，就是我家小姐，早年随老太爷在辽东做过官，机缘巧合结识了当时在辽东游历、化名‘张公子’的姑爷。姑爷他……生性跳脱，不喜约束，偏偏极爱中原的诗书字画，与小姐一见如故……”
马掌柜絮絮叨叨，说起旧事，倒也条理清晰起来。
原来这张姑爷当年是隐瞒了真实身份与张家大小姐成婚的，张家除了大小姐本人，上下都只当他是关内某个没落书香门第的公子。
直到清军入了北京城，按照名册寻访宗室勋贵，才找上门来，这位“张姑爷”就此恢复了纳兰贝勒的身份，归了旗籍。
“后来……将军你也知道，府里老人散的散，走的走，也就我这老东西，因为一直打理着汇昌和那点产业，加上姑爷……王爷他念旧，知道我嘴严，又熟悉关内事务，才一直留在身边听用。”
马掌柜说着，偷偷抬眼看了看石午阳。
“这么说，你这次来，当真是奉了纳兰……的命？”石午阳问。
“是，是王爷亲自吩咐的。”马掌柜连忙点头，语气带上了几分急切，
“王爷他……他确实是真心念着旧日情分，一直记得将军您。如今这天下局面……王爷私下里常说，打仗打的是人命，也是钱粮，没个头。他是真不希望将军您……和谷里这么多忠勇之士，最后落得个……玉石俱焚的下场，王爷让我来，一是给那杜公公带路，递上朝廷的敕书，二是……也是想让我私下里劝劝将军，若能归顺，他必在朝中力保，绝不让将军和弟兄们受委屈。”
这话，和刚才那杜公公宣扬的“皇恩浩荡”、“天命所归”大差不差，但石午阳听得出来，马掌柜转述的这部分，少了些官腔，多了点人情味。
那纳兰，或许是真存了那么一丝不忍旧友赴死的心思。
石午阳沉默了片刻，茶碗里的热气渐渐淡了。
他放下碗，看向马掌柜，声音平静却斩钉截铁：“马掌柜，你的话，我信！你也替我带句话回去给纳兰。”
马掌柜赶紧竖起耳朵。
石午阳一字一顿道：“你告诉他，我石午阳，只认当年那个一起喝酒谈天、不问出身的‘张姑爷’是朋友。至于满人的王爷纳兰容若……我石午阳，不和满人交朋友。”
马掌柜一听，脸色“唰”地白了。
他“噗通”一声从凳子上滑下来，直接跪倒在地，眼泪鼻涕一下子涌了出来，磕头如捣蒜：“石将军！石将军！您……您行行好！要不……要不您还是杀了奴才吧！”
这突如其来的反应让石午阳和门口的王老六都愣了一下。
马掌柜哭得真情实感，上气不接下气：“奴才……奴才没能替王爷办成差事，分不了忧，留着有什么用啊！再说……再说那杜公公，他……他真是万岁爷跟前的红人，带着正经诏书来的！如今他死了，就奴才一个人毫发无伤地回去……王爷就算不怪罪，朝廷那边……奴才……奴才怕是也没活路了啊！将军！求您给个痛快吧！”
石午阳看着脚下这个涕泪横流、为“主子”差事办砸而恐惧绝望的老掌柜，心里涌起一股复杂的情绪。
有几分同情，觉得他可怜；又有几分好笑，觉得他糊涂。
这种人，心里没有“家国大义”那些沉重的东西，他们的人生信条简单得很，就是“主仆之义”的“小义”，主子交代的事办砸了，天就塌了。
石午阳叹了口气，语气里带着一丝不易察觉的疲惫和疏离：“马掌柜，你是个汉人，却心甘情愿，剃了头发，扎起辫子，给他们当奴才。我不想杀你，嫌脏了我的刀。但我也绝不会留你。”
他顿了顿，继续道：“今天放你回去，是看在当年那点旧相识的情分上，还了纳兰那点‘好心’。至于你回去后，是死是活……那就看你自己的造化，看你那位纳兰王爷，肯不肯、能不能保下你了。”
说完，他不再看马掌柜，提高声音朝外喊道：“王老六！”
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