夜色浓重，山脚下的纵马喊话声断断续续，到了后半夜，终于渐渐沉寂下去，只剩下山风刮过树梢的呜咽和远远的虫鸣。
石午阳和马老歪挤在狭小哨卡的茅草棚里，身下是硬邦邦的木板铺，身上盖着件半旧的布毯。
连日春耕的劳累，加上这远离谷内喧嚣的僻静，竟让石午阳听着那原本恼人的喊话声，迷迷糊糊地睡了过去，比在营房里还睡得沉些。
不知过了多久，他感觉有人在轻轻推自己肩膀，耳边是马老歪压得极低、却带着急切的声音：“司令！司令！快醒醒！老六……老六他回来了！”
石午阳一个激灵，猛地睁开眼，心脏在黑暗中“咚咚”急跳了几下。
他刚才还在做梦，梦里王老六浑身是血，在一片雾气里怎么也找不着路回来……
他立刻翻身坐起，借着从简陋木门缝隙透进的、极其微弱的星光和远处哨卡火盆的余光，只见一个人影正佝偻着跪在茅草棚外的泥地上，头深深埋着，几乎触到地面。
那身形，那轮廓，不是王老六是谁？
石午阳心头一热，也顾不得许多，掀开身上盖着的布毯就往外冲。
不管任务成没成，人能全须全尾地回来，就是天大的好消息！
“老六！”石午阳几步抢到跟前，伸手就去搀他的胳膊，“快起来！回来就好！回来就……”
他的声音戛然而止。
因为他触手所及，王老六的胳膊像铁一样僵硬，非但没有顺势起来，反而将头埋得更低。
石午阳借着此刻稍微适应了黑暗的眼睛，看清了王老六抬起的脸——
那张黝黑粗犷的脸上，此刻满是尘土和倦色，而那双总是瞪得溜圆、带着股蛮悍劲的眼睛里，竟然蓄满了泪水，在微弱的光线下闪着光。
石午阳心里“咯噔”一下，那股热乎劲儿瞬间凉了半截。
这表情……赵竹生怕是没杀成。
“老六愧对司令！辜负了司令重托！”王老六的声音嘶哑干涩，带着浓重的鼻音和哽咽，说完这句话，像是用尽了力气，肩膀都塌了下去。
石午阳深吸了一口气，压下心头的失望和更深的忧虑，语气放得平缓而坚定：“不说这个！回来就好！快起来，地上凉，有什么话，起来慢慢说！”
他朝旁边的马老歪使了个眼色，马老歪立刻会意，两人一左一右，不由分说，架着王老六的胳膊就把他从地上硬搀了起来。
王老六似乎想挣扎，但身上显然有伤，力气也耗尽了，半推半就地被扶到了石午阳刚才睡的那张简陋木架子床边坐下。
一个值哨的士兵端着一支松明火把和一瓢清水走了进来：“六哥！快，先喝口水！”
跳跃的火光顿时将小小的茅草棚照得透亮。
石午阳这才看清王老六的惨状——
他身上的衣服破烂不堪，沾满了泥泞和深褐色的污迹，左肩上胡乱缠着几圈已经看不出原色的棉布，布条边缘洇出大块黑红色的、早已干涸的血痂，上面还粘着泥土和草屑。
那包扎粗糙得惊人，一看就不是正经大夫的手笔，而且时日不短了，布条都僵硬板结。
这显然是挨了狠厉的一刀，而且受伤后没能得到好的照料，只是草草处理，硬扛着赶回来的。
石午阳心头一紧，但他知道此刻不能急。
他接过士兵手里的水瓢，递到王老六面前：“先喝口水，顺顺气，不急，慢慢说。”
王老六伸出脏污颤抖的手，接过水瓢，凑到干裂起皮的嘴边，咕咚咕咚灌了几大口，清凉的溪水让他打了个激灵，也似乎稍微恢复了一点精神。
他放下水瓢，用袖子胡乱擦了擦嘴和眼角，胸膛剧烈起伏着，仿佛在积蓄开口的勇气。
火把的光在他脸上明明灭灭，映出深深的自责、痛苦，还有一丝……难以言喻的后怕。
王老六放下水瓢，粗糙的手背抹了把嘴角，火光映着他疲惫不堪的脸：“司令……俺们一路跟着赵竹生那狗贼，从荆西跟出去，一直跟到了南昌府。”
“南昌？”石午阳眉头一皱。
“嗯，到了那儿才知道，鞑子封了他一个‘兴山镇标总兵’的衔头，听着唬人，其实手底下没几个兵，可他怕死得紧，一直住在鞑子的兵营大寨里，吃住都在里头，轻易不出营门一步。”
石午阳听罢，心里反倒沉静了些。
这像是赵竹生能干出来的事——心细如发。
估计是当年孙德胜和赵山河叛变被杀的那档子事，给他留了太深的阴影。
“他倒是学乖了。”石午阳冷哼一声。
“俺们在那儿猫了快俩月，眼瞅着没机会。”王老六继续道，声音干涩，“后来，他又随一支鞑子的文吏队伍动身，俺们只好接着跟，这一跟，就跟到了杭州府。”
马老歪在一旁忍不住啐了一口：“这王八羔子，属乌龟的？缩得这么严实！”
“到了杭州也一样！”王老六苦笑，那笑容比哭还难看，
“他跟着大队人马，吃住行止都和鞑子兵混在一处，人多眼杂，根本没法靠近。再后来……他好像又奉了差事，跟着一支从云南回来的八旗兵，要坐船经运河回北京去。船在河里走，俺们在岸上跟，更是看得见摸不着……彻底没辙了。”
石午阳听到这里，叹了口气：“事不可为，那就该撤回来！硬耗着有什么用？”
语气里带着责备，也有一丝后怕。
“俺和根叔他们商量……根叔也是这么说的。”王老六低下头，“他说这趟差事怕是要黄，留在外面耗着，银子花光不说，人也危险。可是……可是招娣嫂子不愿意啊！”
“招娣？！”
石午阳猛地抬头，瞳孔骤然收缩，“你们碰上招娣了？在哪里？！”
王老六也被石午阳瞬间凌厉的目光吓了一跳，连忙道：“就……就在杭州府！运河码头附近，俺去买干粮，一眼就瞧见她了，穿得破破烂烂，脸上抹得乌黑，差点没认出来！我当时也懵了，她……她怎么也跟到杭州去了？”
石午阳长长地、沉重地叹了一口气，仿佛瞬间明白了所有：“招娣那性子……跟豆娘是一个模子刻出来的，烈得很。她知道赵竹生叛了，昌月和大家的安危可能悬在这叛徒嘴里，她就不可能善罢甘休！她这是……豁出命去追杀了！”
他顿了顿，看向王老六，语气沉重，
“所以，你们没回来，反而……又跟着去了北京？”
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