二月二十一日（甲子日），宫门还没开，刘劭把红色官服套在铠甲外面，乘坐画轮车，和萧斌同乘一车，侍卫随从和平时入朝的仪式一样。他紧急召见袁淑，袁淑睡着不起，刘劭在奉化门停车，接连派人催促。袁淑慢慢起身，走到车后；刘劭让他上车，他又推辞不上，刘劭命令手下杀了他。宫门打开后，刘劭从万春门入宫。按旧制，东宫卫队不能进入皇宫。刘劭把伪造的诏书给守卫看，说：“我受皇命，入宫抓捕叛逆。”并命令后续部队尽快赶来。张超之等几十人骑马冲进云龙门和斋阁，拔刀径直登上合殿。宋文帝前一夜和徐湛之避开他人交谈到天亮，蜡烛还没熄灭，宫殿台阶、门户旁的侍卫还在睡觉没起床。宋文帝看见张超之进来，拿起小桌子抵挡，五个手指都被砍断，最终被杀害。徐湛之惊慌起身，奔向北门，还没来得及开门，就被士兵杀死。刘劭进到合殿中阁，听说宋文帝已死，出宫坐在东堂，萧斌持刀在旁侍卫，传唤中书舍人顾嘏，顾嘏震惊恐惧，没能及时赶来，赶到后，刘劭问：“皇上想废黜我，你为什么不早报告？”顾嘏还没来得及回答，就被当场斩杀。江湛在尚书省当值，听到喧闹声，叹息说：“当初不听王僧绰的话，才落到这步田地！”于是躲进旁边的小屋里，刘劭派兵前去杀了他。宫中原有侍卫将领罗训、徐罕都望风归降。左细仗主、广威将军吴兴人卜天与来不及穿铠甲，手持刀和弓，大声呼喊手下出战。徐罕说：“殿下入宫，你想干什么！”卜天与骂道：“殿下以前也常来，今天怎么说出这种话！你就是反贼！”他亲手向东堂的刘劭射箭，几乎射中。刘劭的党羽攻击他，卜天与被砍断手臂而死。队将张泓之、朱道钦、陈满和卜天与一起战死。左卫将军尹弘惶恐不安地向刘劭上奏，请求接受处置。刘劭派人从东阁入宫，杀了潘淑妃和宋文帝的几十名亲信侍从，紧急召始兴王刘濬，让他率领部众驻守中堂。
当时刘濬在西州（今江苏南京西），府舍人朱法瑜告诉刘濬说：“宫城内喧闹不止，宫门都关了，路上传言太子谋反，不知道灾祸会蔓延到什么地步。”刘濬假装惊讶说：“现在该怎么办？”朱法瑜劝他占据石头城（今江苏南京西）。刘濬没收到刘劭的消息，不知道叛乱是否成功，慌乱得不知该做什么。将军王庆说：“现在宫内发生变故，不知皇上安危，凡是臣子，都该立即起身赴难；凭借城池固守，不是臣子应有的气节。”刘濬不听，从南门出去，径直前往石头城，跟随他的文武官员有一千多人。当时南平王刘铄驻守石头城，也有一千多名士兵。不久后，刘劭派张超之骑马召刘濬，刘濬屏退他人询问情况，随后穿上铠甲骑马前往。朱法瑜坚决阻止，刘濬不听；出中门时，王庆又劝谏说：“太子谋反叛逆，天下人都怨恨愤怒。明公只需紧闭城门，依靠储备的粮食坚守，不出三天，叛党自会离散。您的情况如此特殊，现在怎么能去呢！”刘濬说：“皇太子的命令，敢再劝阻的人斩首！”入宫后，刘濬见到刘劭，刘劭对他说：“潘淑妃被乱兵杀了。”刘濬说：“这正是我一直以来的心愿。”
刘劭伪造宋文帝（太祖）的诏书，召大将军刘义恭、尚书令何尚之入宫，将他们软禁在宫内；同时召集文武百官，赶来的只有几十人。刘劭仓促登基称帝，下诏说：“徐湛之、江湛谋反弑君，罪恶滔天，我率军入宫时，已来不及挽救先帝，悲痛欲绝，心肝俱裂。如今罪人已被诛杀，首恶被消灭，可大赦天下，改年号为太初。”
登基仪式结束后，刘劭立刻声称生病，返回永福省，不敢亲临宋文帝的丧事；他用兵器自我防卫，夜里还排列灯火，防备身边的人。任命萧斌为尚书仆射、领军将军，何尚之为司空，前右卫率檀和之驻守石头城，征虏将军营道侯刘义綦镇守京口。刘义綦是刘义庆的弟弟。二月二十二日（乙丑日），刘劭下令收回之前分配给各处的兵器，全部归还武库，又杀了江湛、徐湛之的亲信党羽——尚书左丞荀赤松、右丞臧凝之等人。臧凝之是臧焘的孙子。任命殷仲素为黄门侍郎，王正见为左军将军，张超之、陈叔儿等人都被授予官职，赏赐各有差别。辅国将军鲁秀在健康，刘劭对他说：“徐湛之常想害你，我已经为你除掉他了。”让鲁秀和屯骑校尉庞秀之共同掌管军队。刘劭不知道王僧绰参与了废储谋划，任命王僧绰为吏部尚书，司徒左长史何偃为侍中。
武陵王刘骏驻守五洲，沈庆之从巴水赶来，向他请示军事策略。三月初二（乙亥日），典签董元嗣从建康赶到五洲，详细报告了太子刘劭弑父叛乱的事，刘骏让董元嗣把情况告知手下官员。沈庆之秘密对心腹说：“萧斌胆小如妇人，其他将帅也都容易对付。东宫参与叛乱的核心党羽，不过三十人；除此之外，大多是被逼迫的，肯定不会为刘劭效力。现在我们辅佐正义、讨伐叛逆，不用担心不能成功。”
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