“方舟”舰如同一位沉默的巨人，静静停泊在联邦边缘星区一个不起眼的废弃货运空间站旁。外部装甲上新增的伤疤在远处恒星的冷光下显得格外刺目。舰内，持续了数日的紧急维修告一段落，取而代之的是一种压抑的平静，仿佛暴风雨前令人窒息的闷热。
沈烬和凌朔终于被允许离开医疗区，但活动范围被严格限制在指挥官生活舱段和一个指定的战术分析室。用埃利斯的话说，是“便于休养和进行战后复盘”。实则，谁都明白，这是变相的软禁。走廊里巡逻的士兵数量增加了，且眼神更加冷漠，带着毫不掩饰的监视意味。
他们的个人终端权限被部分恢复，但所有对外通讯都受到严密监控和过滤。凯恩和莉亚尝试了几次隐蔽联络，都差点触发警报，不得不暂时蛰伏。
此刻，战术分析室内，气氛凝重。四块光屏悬浮在桌面上方，分别显示着“蜂巢”废墟的残存扫描图、埃利斯麾下势力分布分析、联邦内部派系关系图（由凌朔凭借记忆绘制），以及……一份极其简略的、关于两人精神链接现象的初步观察报告（由凯恩和莉亚偷偷整理）。
“情况就是这么个情况。”沈烬烦躁地捋了捋头发，他身上的伤好得七七八八，但被囚禁的感觉让他像头困兽，坐立难安，“那老杂毛把咱们关起来，等着养肥了再宰。你们俩有啥屁就快放，别磨磨唧唧的。”他看向凯恩和莉亚。
凯恩推了推并不存在的眼镜，指着势力分布图：“将军的根基很深，直接掌控着至少三支主力舰队和‘荆棘鸟’。硬碰硬，我们毫无胜算。就算把‘蜂巢’真相捅出去，没有铁证，只会被反咬一口，死得更快。”
莉亚接着调出联邦派系图：“联邦内部并非铁板一块。议会中一直有声音质疑埃利斯将军的激进作风和过于庞大的权力。尤其是以奥罗拉议员为首的‘温和派’，他们更倾向于防御和外交手段，对‘星穹计划’这种极端行动持保留态度。”
“奥罗拉……”凌朔沉吟道，冰蓝色的眼眸微眯，“凌家与她有些渊源。她是个理想主义者，但在议会中缺乏足够有力的‘功绩’和筹码。如果能有确凿证据证明埃利斯的行为危害联邦安全，而非仅仅激进，她或许会是我们潜在的合作对象。”
“证据呢？”沈烬敲着桌子，“那老狐狸尾巴藏得严实得很！咱们现在连这破门都出不去！”
“内部证据很难。”凯恩承认，“但外部呢？”他切换光屏，指向“蜂巢”扫描图的一个边缘区域，“还记得那个发出警告信号的监听站吗？我分析了‘荆棘鸟’运输车当时的跃迁残留，他们停留的时间足够进行一次数据交换或上传。那里，或许藏着埃利斯与‘蜂巢’内部某些东西（比如那个未知的‘内应’）勾结的证据！或者是‘摇篮计划’更完整的黑料！”
“监听站……”凌朔思索着，“位置偏僻，守卫应该不会像‘方舟’这么严密。是个突破口。”
“但怎么去？”沈烬皱眉，“咱们现在可是重点关照对象。”
四人陷入沉默。硬闯不行，偷溜出去更是难如登天。
就在这时，凌朔的私人终端轻微震动了一下，收到一条经过高度加密、来自联邦内部医疗系统的常规随访通知——关于他弟弟凌澈的。这是他被允许保留的极少数的私人通讯渠道之一，且内容受到医疗隐私保护，监控相对宽松。
凌朔快速浏览着那条看似普通的通知，目光在其中几行关于“新型神经修复疗法需亲属现场签署授权”的条款上停留了片刻。
他抬起头，看向其他三人，冰蓝色的眼眸里闪过一丝锐光：“也许……我们有正当理由暂时离开‘方舟’。”
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计划在高度紧张和压抑的氛围中快速制定。
凌朔以“弟弟病情出现转机，需紧急前往中央星区医疗中心”为由，正式向埃利斯提交了短期离舰申请。理由充分，且涉及家族事务，符合联邦军官休假条例。埃利斯果然没有直接拒绝，只是派了医疗官“核实”情况——凌朔早已通过加密渠道与主治医生沟通好，滴水不漏。
同时，沈烬也提交了“前往附近星域招募补充‘烬火’老兵”的申请，理由是利用休整期重建麾下舰队战力。两人一南一北，方向不同，一定程度上降低了埃利斯的戒心。
狡猾的埃利斯果然没有完全放心，他“慷慨”地批准了申请，但附加了条件：两人必须乘坐指定的、经过改装的小型高速舰，且每艘舰上安排两名“陪同人员”（实为监视者）。
“陪同就陪同。”沈烬冷哼，“正好路上缺端茶送水的。”
最终路线经过精心设计：凌朔的航线会“恰好”经过监听站所在的星域附近，并因“遭遇意外星际尘埃云”需要短暂偏离航线避险。而沈烬的航线则会进行一次“常规引擎维护”，停留在一个靠近监听站的中立空间站。两人利用这个时间差，在金蝉脱壳，利用凯恩准备的伪装身份，搭乘一艘早已安排好的、没有任何标识的走私船，秘密前往监听站。
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