锅中的汤底再次激烈地沸腾起来，氤氲的白气携带着愈发醇厚复杂的香气，在温暖的小屋内盘旋上升，给窗户玻璃蒙上了一层朦胧的水雾。高红梅刚咽下那片鲜嫩弹牙、滋味无穷的锦鸡肉，心满意足地呷了一口周振华为她倒上的、用空间某种清心明目的灵植泡制的淡黄色清茶，微苦回甘的茶汤恰到好处地冲淡了口中的余味，却冲不散满心的暖意和愈发旺盛的好奇心。她看着对面丈夫在袅袅蒸汽后显得格外柔和、甚至带上了几分书卷气的眉眼，一个盘旋已久的念头终于忍不住冒了出来。
“振华，”她用筷子尾端轻轻点了点咕嘟作响的黄铜锅边缘，眼中闪着如同发现新大陆般的求知光芒，“这火锅，吃着是真舒坦，从里到外都暖和，人也觉得亲近热闹。你说……这么好吃又热闹的法儿，最早是咋想起来的？是哪朝哪代、哪个灵光的人，第一个琢磨出这围着锅子、自个儿涮肉涮菜吃的法子？总不能是凭空掉下来的吧？”
周振华正用长筷将几片切得薄如蝉翼、近乎透明的水晶萝卜下入翻滚的清汤中，闻言动作微微一顿，抬眼看到妻子那副托着腮、眼睛一眨不眨、充满探究欲的可爱模样，不由莞尔。他放下筷子，用旁边干净的布巾擦了擦手，身体微微后靠，倚在椅背上，昏黄的油灯光晕笼罩着他，让他平日的硬朗线条柔和了许多，竟摆出了一副要说书讲古的从容架势。
“说起这火锅的由来啊，”他声音低沉舒缓，不疾不徐，如同这静谧冬夜最令人安心的背景音，“那可真是说来话长，历史久远得很。民间传说、文人笔记里的说法不少，各有各的趣味，也没个绝对统一的定论，但细细品来，都挺有意思，能看出咱们老祖宗在吃食上的智慧。”
高红梅立刻像课堂上最认真的学生一样，不自觉地坐直了身子，双手交叠放在桌上，微微前倾，一副全神贯注、洗耳恭听的模样，连锅里那诱人的“咕嘟”声和不断飘出的香气都暂时被她抛在了脑后。
“若真要追根溯源，”周振华目光微凝，仿佛穿透了时空，开始了他的讲述，“有一种比较普遍的说法，能将这火锅的雏形，追溯到上古三代之时，跟一种叫做‘鼎’的青铜器具有关。”他见高红梅眼神有些茫然，便详细解释道，“那时候的鼎，可不是咱们现在家里煮汤的锅，那是了不得的物件。它是国家祭祀天地、祖先时最重要的礼器，高大厚重，庄严肃穆，上面刻着繁复神秘的饕餮纹、云雷纹，象征着权力和地位。所谓‘钟鸣鼎食之家’，说的就是那些世代显赫的贵族。”
他伸出双手，在空中比划出一个大致的形状：“你想象一下，在庄严的宗庙或者贵族的庭院里，一个巨大的青铜鼎，底下架上熊熊的柴火，鼎里面加上水或者早已熬好的高汤，然后把各种收拾好的整块牲畜肉、比如牛、羊、猪，甚至还有飞禽走兽，再加上一些时令的菜蔬，一起放入鼎中烹煮。等到肉烂汤浓，香气四溢，参与祭祀或宴饮的贵族们就围着这口大鼎，用专门打造的、小巧锋利的青铜刀‘削鼎而食’，或者由仆从将煮好的食物捞出，分到每个人的食器中。这种‘击钟列鼎而食’的场面，固然主要是为了礼仪和彰显身份，但那种围炉共食、分而享之的形式，其实啊，就已经有了点儿后世火锅围炉而食的雏形了。《周易》里面甚至有‘鼎烹’的说法。只不过那时候，主要还是大锅炖煮，分食为主，不像咱们现在这样，一人一双筷，小锅也好，大锅也罢，喜欢什么自己涮什么，讲究个火候，追求个食材下锅后那份鲜嫩爽口的独特口感。”
“哦……”高红梅听得入了神，努力想象着那种古朴、庄严而又充满烟火气的宏大场面，点了点头，惊叹道，“听着就气派！围着那么大、那么重的鼎吃饭，那得是啥样的人家啊？怕是比镇上的乡绅老爷还要阔气百倍！”
“是啊，”周振华笑了笑，端起茶杯抿了一口，继续道，“那种场面，寻常百姓是见不到的。不过，到了秦汉时期，民间和贵族阶层出现了一种吃法，就更接近咱们现在理解的火锅了。有一种记载叫‘濯豚’或者‘濯鸡’，这个‘濯’字，就是洗涤的意思。大概是把小猪崽、小雏鸡这一类比较嫩的小型禽畜，处理干净后，在沸腾的热水里快速地‘濯’一下，也就是烫熟了吃，有点像现在的白切，但更强调热汤现烫。这比起大鼎炖煮，就更注重食材的鲜嫩了。”
他顿了顿，似乎在回忆什么，接着说道：“还有更有趣的，据说在汉代，甚至更早一些，出现了一种叫‘五熟釜’或者‘分格鼎’的炊具。这种锅很特别，一口大锅里面，用隔断分成了好几个格子，有点像咱们现在去镇上能见到的鸳鸯锅，甚至还有更复杂的九宫格的前身。这样一来，就可以在同一口锅里，同时煮涮不同的汤底和食材，甜的、咸的、辣的、淡的，互不干扰，各取所需。据说当时一些文人名士聚会清谈，就特别喜欢用这种锅子，边煮边吃，边高谈阔论，既风雅，又热闹实惠。”
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