王二狗的尸体运走后第三日，清溪村迎来了短暂的、虚假的平静。
县衙来了两个衙役和一个老仵作，在停尸棚原址查看了一番，又在潭边转了两圈。老仵作验看了赵德贵让人拓下的伤口图样，捻着花白胡须沉吟许久，最后只说了句“非人力所为”，便不肯再多言。衙役询问了村民，做了笔录，临走前嘱咐“莫要靠近深潭，等候官府查办”，可谁都听得出那语气里的敷衍——天宝末年，州县官吏自顾不暇，谁有心思管这穷乡僻壤的怪事？
但生活还得继续。干旱进入第八十天，卧牛山最后几处泉眼也彻底干涸。黑龙潭成了方圆二十里内唯一的水源，清溪村和邻近三四个村子，数百口人、牲畜的性命，全系于这口幽深的、食人的潭。
恐惧与生存的本能激烈拉锯，最后达成一种脆弱的妥协：每日清晨、正午、黄昏，由赵德贵组织青壮男子结队，统一前往潭边打水。每队至少十人，携带锣鼓、火把、铁器，打水时一半人警戒，一半人操作，全程不得超过一刻钟。打回的水集中存放在村中祠堂前的三口大缸里，由陈敬之负责投放明矾沉淀，再分到各户煮沸饮用。
规矩立下了，可人心里的恐慌，却像潭底的暗流，表面平静，深处汹涌。
第七日，王二狗头七。
清晨，打水队照常出发。这日的带队人是王大锤，他点了十二个汉子，其中就有邻村来的货郎张三。张三是昨天傍晚到清溪村的，挑着一担针线、顶针、梳篦、胭脂等小物件，想趁着中元节后各家有点闲钱，做点买卖。夜里借宿在王大锤家，今早听说打水队缺人，便自告奋勇帮忙——顺便也能省下住宿钱。
“张大哥小心些，”出发前，王大锤递给张三一根包铁头的枣木棍，“跟紧队伍，别单独行动。”
张三四十来岁，走南闯北惯了，笑着接过棍子：“王兄弟放心，我张三走了十几年山路，什么阵仗没见过？再说了，大白天的，能有什么事？”
队伍沿着熟悉的小路向东走。连日的踩踏，小路上浮土足有寸厚，脚步落下便扬起一阵烟尘。空气中依旧弥漫着那股若有若无的腥气，比前几日更浓了些。路旁的草木越发茂盛，那些野花的颜色艳得近乎妖异，花瓣边缘渗出暗红色的汁液，像凝固的血。
来到柳林边，王大锤抬手示意队伍停下。
“老规矩，”他压低声音，“六人警戒，六人打水。锣手就位，一旦有异，立刻敲锣。”
众人点头。六个汉子分散开来，面朝不同方向，手里紧握棍棒柴刀，眼睛死死盯着潭面和四周的芦苇丛。另外六人，包括张三，提着水桶走向浅滩。
潭水平静得诡异。水面没有一丝波纹，像一块巨大的墨绿色玻璃。雾气已经散了，阳光直射下来，却照不透那深不见底的幽暗。岸边芦苇在无风的情况下微微晃动，发出沙沙的轻响，像是有什么东西在丛中穿行。
张三第一次见这潭，忍不住多看了两眼。他走南闯北，见过不少深潭大泽，但像这样旱不涸、涝不溢，周边草木反季节茂盛的，确是头一回。商人本能让他心里打起算盘：这潭要是没那邪乎事，倒是处好水源，可惜了……
“别愣着，快打水！”王大锤催促。
张三回过神，学着其他人的样子，用长绳系住桶梁，抛进潭中。水桶沉入水下，绳子猛地一紧——打满了。他用力往上拉，却觉得异常沉重，不像是在打水，倒像是在往上提一块石头。
“奇怪……”张三嘀咕一声，加了把劲。
水桶提出水面时，他看见桶里除了水，还有一团黑乎乎的东西。定睛一看，是几缕纠缠在一起的水草，但那些水草叶片肥厚，边缘长着细密的倒刺，颜色黑中带紫，像浸透了血。
“这草……”张三话音未落，异变陡生。
他脚下的浅滩突然塌陷！
不是泥土松软那种塌陷，而是像有什么东西在水下猛力一拽，他站立的那片石板整个向下陷去。张三猝不及防，整个人向前扑倒，水桶脱手，半桶水泼在脸上。他下意识伸手想抓住什么，手指抠进石缝，却感觉石缝里滑溜溜的，有什么东西缠绕上来，勒住他的手腕。
“救——”他只喊出一个字，一股巨大的力量从水下传来，将他整个人拖向深水。
这一切发生在电光石火之间。最近的王大锤反应最快，一个箭步冲过来，伸手去抓张三的衣领。他抓住了，但那股力量大得超乎想象，连他也被带得一个趔趄。其他汉子围拢过来，七手八脚去拽，可张三的身体就像被钉在水里，纹丝不动。
“水下有东西！”有人尖叫。
王大锤看见张三没入水中的下半身周围，水面剧烈翻涌，冒出大串大串的气泡。张三的脸因为窒息和恐惧扭曲变形，眼睛突出，嘴巴大张着，却发不出声音。他的身体正在以肉眼可见的速度被拖向深处，水已经没到胸口。
“拉！一起拉！”王大锤怒吼。
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