京西嵩山余脉，将作大营的工地如同一个巨大的蜂巢，喧嚣而忙碌。数万工匠民夫在皇城司监察人员的眼皮底下挥汗如雨，工钱日结的承诺和优厚的待遇，让这片山谷充满了异样的活力。然而，阳光总有照不到的角落，贪婪的蛆虫即便在雷霆手段之下，也依然试图啃噬这新生的根基。
老匠人石老三，是个手艺精湛的铁匠，被特意从京郊征调来参与高炉基础部件的打造。他带着儿子石栓子，就盼着多挣些工钱，好给家里久病的老妻抓药，再给栓子攒点娶媳妇的本钱。每日里，石老三抡着沉重的大锤，汗珠子砸在烧红的铁胚上，嗤嗤作响，心里却揣着对未来的那点微末希望。
工钱发放，原本是由工部小吏在皇城司人员监督下，按名册和工牌逐一发放。但负责石老三这片区域的工头赵扒皮（人送外号），是个积年的老吏，惯会钻营。他见工程浩大，人员繁杂，皇城司监察虽严，却也难面面俱到，便动起了歪心思。
赵扒皮勾结了负责记录工时的一名书办，暗中篡改工簿，将部分工匠，尤其是像石老三这样老实巴交、不善言辞的匠人的工时刻意记少，或者干脆将几日工并作一日发钱，从中克扣。他做得颇为隐秘，每次只克扣少量，且专挑那些看似最不敢声张的下手。
石老三起初并未察觉，直到连续几日，拿到手的铜钱都比预想中少了几十文。他起初以为是计算有误，小心翼翼地去找赵扒皮询问。
赵扒皮把眼一瞪，抖着手里的簿子：“石老三，白纸黑字写得清清楚楚，你昨日只做了半日工，因病告假半日！怎么，想讹钱不成？”他声音很大，引得周围几个工匠侧目，那眼神让石老三感到一阵羞耻。
“赵……赵工头，我昨日明明干满了全天，还加了半个时辰……”石老三嗫嚅着辩解。
“放屁！”赵扒皮一口唾沫差点啐到他脸上，“簿子上就这么记的！再敢胡搅蛮缠，小心老子报上去，说你扰乱工地秩序，扣光你的工钱，把你撵出去！”
看着赵扒皮那凶恶的嘴脸，再看看周围人或同情或麻木或幸灾乐祸的目光，石老三把剩下的话咽回了肚子里。他惹不起这地头蛇，丢了这份工，妻子的药钱就没着落了。他只能忍气吞声，拿着被克扣后的工钱，佝偻着背走回工棚，那背影显得格外苍凉。
然而，忍耐换来的却是变本加厉。接下来的几天，石老三的工钱被克扣得越来越多，甚至有一天，赵扒皮直接以“材料损耗”为名，扣掉了他近一半的工钱！石老三看着手里那寥寥几十个铜钱，想到家中断药后痛苦呻吟的老妻，一股血气直冲顶门。
他再次找到赵扒皮，这次声音带着颤抖的绝望：“赵工头！你不能这样！那是俺婆娘的救命钱啊！”
赵扒皮冷笑一声，推搡了他一把：“滚开！老东西，再啰嗦，信不信老子让你横着出去？”
石老三一个趔趄，摔倒在地，额头磕在旁边的石料上，鲜血顿时流了下来。周围工匠们远远看着，敢怒不敢言。石老三趴在地上，看着赵扒皮扬长而去的背影，又摸了摸怀里那点可怜的铜钱和额头上温热的血，一股从未有过的悲愤和绝望淹没了他。
他想到了工地上那些穿着皂衣、面无表情的皇城司监察。官家真的会管他们这些蝼蚁的死活吗？告状？会不会被赵扒皮反咬一口，死得更惨？
就在这时，他儿子石栓子下工回来，看到父亲满头是血倒在地上，惊得魂飞魄散。听完父亲断断续续的哭诉，年轻气盛的石栓子眼睛都红了，抄起身边的铁钎就要去找赵扒皮拼命。
“栓子！不能去！”石老三死死抱住儿子的腿，“咱们惹不起啊！”
“爹！难道就让他们这么欺负到死吗？！”石栓子吼道，声音里带着哭腔，“官家明明说了，克扣工钱要杀头的！俺就不信，这天下还没王法了！”
“王法……”石老三浑浊的眼中闪过一丝微弱的光，他想起了入营时宣读的圣旨，想起了那些监察官冰冷但似乎……还算公正的眼神。横竖都是死，搏一把！
当晚，父子俩趁着夜色，绕开工头们的监视区域，如同两只受惊的老鼠，跌跌撞撞地摸到了工地边缘皇城司监察的临时驻所外。两人跪在冰冷的地上，石栓子用力敲响了门前的鸣冤鼓。
“咚！咚！咚！”沉闷的鼓声在寂静的山谷中传开，格外刺耳。
驻所大门猛地打开，两名按刀而立的皇城司亲从官厉声喝道：“何人击鼓？！”
石老三匍匐在地，泣不成声。石栓子则昂起头，尽管声音发颤，却还是将赵扒皮如何克扣工钱、欺压工匠、乃至将他父亲打伤的事情，一五一十地说了出来，并拿出了那本被偷偷做了标记、记录着自己真实工时的草纸。
值班的皇城司干办（小头目）听完，脸色瞬间阴沉如水。他立刻派人控制住了还在睡梦中的赵扒皮和那名书办，连夜突审。
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