夜，已深得化不开。养心殿内，那盏用以批阅奏章的、罩着明黄绸纱的蟠螭宫灯，早已熄灭。只余御案一角，一盏小巧的青铜雁鱼灯，豆大的火苗在密闭的玻璃罩内静静燃烧，勉强驱散御案周遭一小圈浓得仿佛墨汁的黑暗。光线昏黄摇曳，将靖安帝李胤的身影投在身后巨大的、绘制着大夏万里江山的紫檀木屏风上，扭曲、拉长，如同蛰伏的兽。
他保持着近乎凝固的姿势，坐在宽大的、铺着明黄坐垫的龙椅上，玄铁面具搁在手边，露出那张苍白、年轻，却因过度思虑和连续不眠而爬满疲惫，眼底却燃烧着某种近乎偏执火焰的脸。手指无意识地、一遍遍摩挲着掌中那块温润的羊脂玉佩——属于先帝，或者说，属于他那位惊才绝艳却又偏执疯狂的皇兄，李胤的遗物。玉佩冰凉，触感细腻，却仿佛带着灼人的温度，烫着他的掌心，更烫着他的魂魄。
天机阁的秘辛，归墟之门的真相，魂契的恶毒本质，皇室血脉与大夏国运被标记为“锚”与“引”的惊天阴谋……一个个字，一句句话，如同烧红的烙铁，狠狠印在他的脑海，反复灼烧。三百七十年，整整三百七十年！李氏皇族，奉为圭臬、倚仗为最后手段的“天书”与“渊卫”，竟然是一个精心布置的、跨越数百年的陷阱！历代先帝，包括他那雄才大略的父皇，乃至他自己，都不过是这盘恐怖棋局中，懵懂无知、一步步走向献祭的棋子！
愤怒？有。但那怒火太过炽烈，反而凝成了冰。一种透彻骨髓的冰冷，混合着后怕、荒谬，以及一种被玩弄于股掌之上的屈辱感，在他胸腔中发酵、膨胀，几乎要炸裂开来。但更深处，一种更加冰冷、更加坚硬的东西，正在这极致的情绪淬炼下，缓缓成型——那是绝境中野兽般的凶戾，是棋手发现自己亦是棋子后的疯狂反扑，是帝王被触犯逆鳞后，不惜毁天灭地的决绝。
“执棋者……”他无声地咀嚼着这三个字，舌尖仿佛尝到了铁锈般的腥甜。是谁？是那门后不可名状的存在本身？还是某个更古老、更神秘、以天地为棋盘、以王朝兴衰为游戏的“存在”？天机阁的古籍语焉不详，只隐晦提及“恐有上古弈者，落子人间”。上古弈者……是神？是仙？是魔？还是某种超越了这些概念的、无法理解的东西？
不重要。靖安帝缓缓摇头，眼神锐利如刀，切割着眼前的黑暗。无论执棋者是谁，无论其目的为何，既然将他，将大夏，将李氏皇族当做棋子，当做献祭的羔羊，那就要做好被棋子反噬、被羔羊顶穿心脏的准备！
他不再是那个在皇兄阴影下、在深宫阴谋中谨小慎微、如履薄冰的皇子李稷。他是靖安帝，是这万里江山名义上的主人，是掌控着至少目前尚且庞大的帝国机器、亿万生民气运的皇帝！纵使是棋子，他也要做那枚最锋利、最能咬伤执棋者手指的棋子！纵使是祭品，他也要在祭坛上，燃起焚尽一切的反叛之火！
“你想以我大夏国运为薪，以我李氏血脉为引，点燃你降临的篝火？”靖安帝嘴角勾起一丝冰冷、近乎狞厉的弧度，对着虚空，对着那冥冥中可能存在的注视，低声自语，声音嘶哑，却带着斩钉截铁的决绝，“那朕，就先把这薪柴，烧得更旺些！旺到……足够将你这窥伺的魑魅魍魉，一并焚成灰烬！”
他的目光，落在了御案上，那份来自北境、字字染血、力透纸背的紧急军报旁。那里，还摊开放着另一份密报，来自影卫安插在东南的暗线，用只有他能懂的密语写成，汇报了靖王李钧接到“主祭东南”旨意后的反应，以及……东南沿海，松江卫金山所被“大股悍匪”攻破，千户战死的“意外”消息。
“倭寇？悍匪？”靖安帝嗤笑一声，指尖划过那份密报，眼神幽深如古井，“朕的好皇叔，动作倒是快。朕这边门才开了一缝，你那边就急着‘匪患猖獗’，要兵要权要钱了。是想趁火打劫，割据东南，坐看朕在北境的泥潭里挣扎，待朕与那门后的东西两败俱伤，你好出来收拾残局，黄雀在后？”
他太了解自己这位皇叔了。隐忍，深沉，善于经营，更善于抓住时机。东南富庶，水网密布，民风与中原、北地迥异，本就是半独立之势。若真让李钧借着“剿匪安民”、“整顿漕运”的名义，将东南的军政财权一步步抓在手中，届时尾大不掉，朝廷鞭长莫及，他这靖王，就成了事实上的“东南王”！
“想当渔翁？”靖安帝眼中寒光一闪，“那也得看看，池子里的鱼，让不让你当！”
他提起朱笔，在一张空白的、印有蟠龙暗纹的明黄诏书上，快速书写。笔走龙蛇，力透纸背，带着一股金戈铁马的杀伐之气。
“奉天承运皇帝，制曰：抚远大将军、靖王李钧，忠勤体国，夙夜在公。今东南不靖，倭寇跳梁，竟敢袭扰卫所，戕害将士，劫掠军资，焚毁营寨，实乃藐视天威，罪不容诛！朕心震怒，尔甚忧劳。着即加靖王李钧‘总督东南五省军政、兼理漕运、盐铁、海事’衔，赐王命旗牌，许先斩后奏之权。东南一应文武官员、卫所兵将、钱粮税赋，悉听节制调遣。务须克日荡平丑类，肃清海疆，保漕运无虞，安黎庶之心。钦此。”
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