寅时初刻，年关的最后一日，腊月三十，终于在一片诡异而沉重的氛围中，挣扎着露出了惨白的天光。这光亮并非驱散黑暗的晨曦，更像是厚重铅云下勉强渗出的、了无生气的灰白，无力地涂抹在京城鳞次栉比的屋瓦、空旷无人的街巷、以及家家户户紧闭的门扉之上。没有往年的爆竹零星作响，没有孩童嬉闹的欢声，没有炊烟袅袅升起准备年夜饭的温馨，甚至连鸡鸣犬吠都稀落得可怜。整座千年帝都，仿佛被一只无形的巨手扼住了咽喉，在寒风中沉默地颤抖，弥漫着一股令人窒息的、混合了恐惧、猜疑与绝望的死寂。
昨夜养心殿前那道冰冷旨意与影卫临朝的消息，如同凛冬最刺骨的寒风，一夜之间席卷了京城的每一个角落。陛下“偶感风寒”却三日不朝、不许探视，辅政大臣团体仓促成立，影卫获得生杀大权……这些信息组合在一起，哪怕是最迟钝的市井小民，也能嗅出其中天崩地裂的不祥气息。流言非但没有被压制，反而在极致的压抑下，以更加疯狂、更加狰狞的形态滋长、传播——皇帝已然驾崩！权阉奸佞秘不发丧，欲行废立！宗室亲王暗中调兵，京城即将大乱！北境妖魔鬼怪不日便要杀到城下！
恐慌如同瘟疫，无声蔓延。稍有家资的富户豪门，早已暗中收拾细软，托关系打听城门何时能开，盘算着一旦有变，如何逃往江南或西山避难。中产之家，则囤粮闭户，将刀斧棍棒放在手边，听着窗外任何一丝不寻常的动静，彻夜难眠。底层百姓，无处可逃，只能瑟缩在冰冷的陋室中，对着空空的米缸和病弱的家人，默默祈祷，绝望地等待着未知的命运降临。
九门依旧紧闭，披坚执锐的禁军和身着黑衣、面覆铁罩的影卫混合编队，在城头、在街口、在各处要道无声矗立，冰冷的目光扫视着空荡荡的街道，任何试图靠近或窥探的身影，都会引来弩箭上弦的脆响和凌厉的呵斥。偶尔有奉命传递公文或采买物资的官员家仆匆匆走过，也都是低着头，脚步飞快，不敢有丝毫停留，仿佛街面两侧的阴影里，随时会扑出噬人的猛兽。
皇宫，这座帝国的心脏，此刻更像是一座巨大的、散发着不祥气息的沉默坟墓。宫墙比往日更高，阴影更浓。往年为迎接新年而悬挂的彩灯、宫纱早已撤下，换成了清一色惨白的灯笼，在寒风中幽幽晃动，映照着侍卫们铁青而麻木的脸。宫内行走的太监宫女，个个面如土色，脚步轻得像猫，不敢交谈，甚至不敢对视，空气中弥漫着一股浓得化不开的草药味和……更深沉的、仿佛什么东西在缓慢腐败的甜腥气息。
养心殿依旧是绝对的禁区。殿外守卫的已不仅仅是普通侍卫，更有数十名气息幽冷、与阴影几乎融为一体的影卫精锐，他们如同没有生命的雕像，只有偶尔转动的眼珠，睁明着其森然的警惕。殿内，地龙依旧烧得极旺，却驱不散那股自靖安帝归来后便萦绕不散的、混合了血腥、药石与某种难以言喻阴冷的气息。
靖安帝李胤，依旧躺在御榻上。脸色比昨日更加苍白，几乎透明，仿佛能看见皮肤下青紫色的细微血管。呼吸微弱得几不可闻，胸口只有极其轻微的起伏。那只被层层包裹的右手，纱布上的暗红污痕已扩散到小臂，散发出的阴冷气息让靠近的太医都感到心悸不适，不得不时时更换被“污染”的纱布。他大部分时间都闭着眼，仿佛陷入了深沉的昏睡，只有那微微蹙起的、仿佛承受着无尽痛楚的眉头，显示着他并未完全失去意识。
幽影如同最忠实的影子，几乎寸步不离地守在御榻旁三步之外。他的气息比往日更加沉凝，也更加……阴郁。玄铁面具下的眼睛，布满了血丝，显然也未曾合眼。他不仅要照看陛下，协调太医，更要在陛下偶尔清醒的短暂时刻，接收并传达一道道冰冷而决绝的命令，同时监控着欧阳墨在皇宫地下、紧邻养心殿的某处隐秘地宫中进行的那项疯狂而危险的“逆转”布置。时间，像一根不断收紧的绞索，勒在每个人的脖子上。
“陛下……”一直侍立在旁的太医院院正，再次为靖安帝请脉后，脸色灰败，额角冷汗涔涔，声音发颤地回禀，“龙脉之气愈发紊乱，那阴寒之毒已侵入手厥阴心包经，心脉受损甚剧，且……且仍在缓慢蔓延。臣等用尽方法，只能勉强护住心脉一线生机，然此毒诡异，非药石可解，若再不能找到根源拔除，恐……恐……”
后面的话，他不敢说下去，只是深深伏地，以头触地，浑身颤抖。
榻上，靖安帝的眼皮，几不可察地动了一下，然后，缓缓睁开。那双曾经锐利如鹰、燃烧着疯狂火焰的眼眸，此刻只剩下深不见底的疲惫、浑浊，与一种近乎虚无的漠然。他目光缓缓移动，落在跪地颤抖的院正身上，又扫过一旁垂手肃立、脸色同样难看的几位太医令，嘴角似乎极其轻微地扯动了一下，仿佛想笑，却连牵动肌肉的力气都没有。
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