“杜总管，”沈氏开口，声音不大，却带着一种不容置疑的决断，“王爷将后方托付于你我，如今王爷伤重，你我更需稳住局面，不可自乱阵脚。”
“老奴明白！”杜文若躬身。
“前线防线，传我……不，以王爷名义下令，嘉奖血战将士，抚恤厚待伤亡者家属。所需物资，优先供给，哪怕拆东墙补西墙，也要保证前线不溃！告诉代指挥的将领，稳守为上，不必浪战，尽量拖延时间。同时，以‘联防总署’名义，行文东南各州府，严令其严守辖地，整备兵甲，互通声气，凡有懈怠、通敌、或趁乱生事者，无论官职，立斩不赦，家产充公！非常之时，行非常之法！”
“对外求援之路不能断。继续派人，不惜代价，联络蜀中，联络一切可能援手的力量。北境凌虚子王爷那边，既然已有情报送出，我们便等。至于那些觊觎东南的宵小……”沈氏眼中寒光一闪，“‘靖安军’主力虽随王爷出征受损，但留守各部尚在。即刻起，以世子（李钧嫡子）名义，命‘靖安军’留守各部，进入最高戒备，弹压地方，清剿流寇，尤其重点防范西线！凡有敢犯境者，杀无赦！必要时，可先发制人！”
一条条命令，清晰冷冽，丝毫不乱，全然不似深闺妇人。杜文若听得心中凛然，又感一丝酸楚与欣慰。王妃平日内敛温婉，关键时刻，竟有如此魄力与手腕，不愧是王爷的贤内助。有她在，至少后方暂时不会大乱。
“另外，”沈氏最后看向昏迷的李钧，声音低沉下去，带着一丝不易察觉的颤抖，“王爷的伤……悬赏天下。凡有能救治王爷，或提供确切救治之法者，赏万金，封侯爵，我沈氏一族，永感大恩！即便……只能暂缓伤势，亦有重赏！去办吧。”
“是！王妃！”杜文若郑重应下，转身匆匆而去。他知道，王妃这是在为王爷搏最后一线生机，也是在为东南争取时间。
阁内重新安静下来，只有李钧压抑的痛哼与粗重的呼吸。沈氏重新坐回榻边，握住李钧那只冰凉而布满诡异纹路的手，贴在自己脸颊。泪水终于无声滑落，滴在李钧的手背上。
“王爷，您要撑住……您答应过妾身，要带妾身看这天下太平，要看世子成家立业的……您不能食言……”她低声呢喃，仿佛要将自己的生命力，通过相握的手，传递过去。
窗外，太湖烟波浩渺，夜色深沉。而“澄澜园”内外的灯火，彻夜不熄，如同这绝望长夜中，倔强燃烧的、飘摇不定的星火。浊浪已排空而至，这艘风雨飘摇的大船，能否扛过接下来的惊涛骇浪，犹未可知。
深山幽谷，奇石灵泉。
晨光艰难地穿透厚重林冠与弥漫的稀薄雾气，在灵泉清澈的水面与灰白奇石上涂抹了一层黯淡的银灰。休整了一夜的队伍，已然整装待发。伤员经过灵泉洗涤与丹药调理，状态稳定了不少，虽不能长途跋涉，但已可勉强行走。众人精神虽仍显疲惫，但眼中多了几分劫后余生的沉稳与对前路更加清醒的警惕。
凌虚子立于泉边，银袍拂动，气息比昨日更加内敛沉静，眉心那点银芒光华流转，与周围奇石清灵之气隐隐呼应。他最后看了一眼这方给予他们一夜安宁的“净土”，目光扫过那几块蕴含道韵的奇石。一夜感悟，让他对上古那场守护此界的战争，对“归墟”侵蚀的本质，有了更深一层的模糊认知，也更觉肩头责任之重。
“走吧。”他收回目光，当先迈步，走向南方。赵谦、刘能等精锐紧随其后，伤员被搀扶着走在中间，队伍再次启程。
穿过最后一片弥漫着污秽气息的密林边缘，前方地势渐缓，出现了一条被荒草半掩的、依稀可辨的古道痕迹。古道沿着一道舒缓的山脊延伸，视野相对开阔了些许。虽然依旧荒凉，但那种令人窒息的、无所不在的污秽与恶意，似乎淡薄了许多，空气中开始有了些属于正常山野的、清冷干燥的气息。
“王爷，看痕迹，这路荒废有些年头了，但最近似乎……有人走过？”刘能指着泥地上几处不甚清晰、但绝非野兽留下的脚印痕迹，低声道。脚印杂乱，大小不一，似乎不止一人，且朝向与他们一致，都是向南。
凌虚子微微颔首。有路人迹，未必是好事。在这乱世，人，有时比怪物更加危险。他示意队伍提高戒备，加快脚步。
沿古道前行约一个时辰，前方山势豁然开朗，出现了一个位于两山夹峙之间的、相对平坦宽阔的山谷盆地。盆地中，依稀可见断壁残垣，焦黑的木梁，倒塌的土墙，似乎曾是一个规模不小的村落，但如今已彻底化为废墟，被荒草与灌木吞噬。更令人心头一沉的是，废墟间，散落着不少白骨与尚未完全腐烂的尸骸，看衣着是普通百姓，死亡时间似乎就在月内。空气中，弥漫着一股淡淡的、尚未散尽的焦糊与血腥味，以及……一丝极其淡薄、却与庐州府方向同源的甜腻污秽气息。
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