元元缩在祭坛角落的阴影里，双手被粗糙的麻绳绑在身后，手腕早已被磨得血肉模糊，结痂的伤口被绳子勒得生疼，每动一下都像有刀子在割。他低着头，耳边传来开元部落首领开衍的声音，沙哑却掷地有声：“祭品摆正，香火燃足，族人跪拜勿抬头！”
元元偷偷抬眼，瞥见开衍腰间的骨饰，那是去年用另一名奴隶的骨头磨成的，每次看到，他都忍不住浑身发颤。旁边的看守勇士踹了他一脚，厉声喝道：“看什么看！奴隶也配直视首领？把头低下！”
元元连忙低下头，额头抵着冰冷的石板，不敢再动。他是常泰部落的奴隶，因部落战败被献给开元部落，成了祭坛上的“活祭储备”，已在祭坛旁的茅草棚里苟活了半年。这些日子里，他见过太多奴隶被当作祭品献祭，每次祭礼过后，祭坛上都会留下大片血迹，那是他挥之不去的噩梦。
辰时三刻，巫师手持龟甲绕坛三圈，晦涩的咒语刚落，两名勇士手起刀落，牛羊鲜血溅在祭坛上，顺着茅草漫开。巫师接过热血淋在龟甲上，火烤之下，裂纹顺着纹路蔓延，噼啪声里，族人纷纷跪地叩拜，额头贴紧地面，连呼吸都不敢重些。
联盟长鲤恒上前一步，声音带着不易察觉的急切：“巫师，神意如何？江南、常泰旱情已持续半月，海滨、临江渔获也日渐稀少，再这样下去，族人怕是撑不住了。”
巫师眯眼盯着龟甲，眉头紧锁：“联盟长，裂纹模糊，吉凶参半，需谨守旧制，不可妄动，否则恐引神怒，灾祸会更严重。”
鲤恒叹了口气，面露难色：“可族人的生计要紧，总不能一直靠祈祷度日。”
“神意不可违！”开衍上前一步，打断鲤恒的话，语气强硬，“若因私心违背旧制，引来更大灾祸，联盟上下，谁能担此责？”
鲤恒沉默不语，他知道开衍说得有道理，在这个迷信盛行的联盟里，神意就是最高准则，没人敢轻易违背。
话音刚落，一阵刺耳的轰鸣突然从天际炸响，越来越近，震得地面都微微发麻。族人纷纷抬头，只见一只银白“铁鸟”低空掠过开元寺，螺旋桨卷起的狂风掀翻了不少粗麻衣裳，香火被吹得东倒西歪，祭坛上的茅草也跟着乱晃。
“是妖物！是神罚！”不知是谁喊了一声，族人瞬间陷入恐慌，要么蜷缩在地发抖，要么朝着“铁鸟”磕头祈福，原本肃穆的祭场乱作一团。
看守勇士也慌了神，下意识地后退几步，嘴里念叨着：“神罚来了，神罚来了，是我们祭礼不够虔诚吗？”
元元也被轰鸣声吓得浑身发抖，却忍不住抬头张望——那铁鸟通体银白，能在天上飞，不像部落里传说的任何妖物，倒像是某种从未见过的器物。他心里突然生出一丝微弱的希望，小声嘀咕：“或许这‘妖物’的出现，能打乱祭礼，让我多活几日。”
开衍脸色煞白，双手攥紧腰间骨饰，冷汗顺着额角滚落，却强装镇定，高声喝道：“都别慌！此乃神明警示，是祭礼不够虔诚才引神物惊扰，后续需行重祭，用活人之血平息神怒，方能护联盟平安！”
巫师连忙附和：“首领说得对，重祭乃唯一出路，唯有活人之血，能显诚意，换神明庇佑。”
“铁鸟”并未降落，只是在高空盘旋片刻，便朝着远方飞去，轰鸣声渐渐消散在天际。族人看着它消失的方向，依旧满脸恐惧，迟迟不敢起身。
开衍趁机收拢人心，厉声喝道：“神物已去，神怒未消！三日后续行重祭，选址开元寺，祭品从储备奴隶中挑选。今日便定下元元，各部落需全力配合，筹备祭祀用品，不得有误！”
话音落下，两名勇士立刻上前，粗暴地拽起元元，将他拖到祭坛中央，重新捆绑在石柱上。麻绳勒进血肉模糊的手腕，元元疼得浑身抽搐，却不敢发出半点声音。
勇士骂道：“能为神意献身，是你的荣幸！”
元元看着周围族人麻木或恐惧的脸庞，看着开衍狂热的眼神，心里满是绝望，却又忍不住攥紧拳头：“我不想死，哪怕活得像条狗，也想多活一日。”
常安站在人群中，看着被绑的元元，面露愧疚，却不敢上前求情。他是常泰部落首领，部落战败后，连自己都要看开衍脸色，根本无力保护元元这样的奴隶。他小声对身边的族人说：“是我没用，护不住部落的人，连一个奴隶都保不了。”
身边的族人叹了口气：“首领，我们也没办法，开衍势力强大，又有神意当幌子，没人能反抗他。”
祭礼草草结束，族人怀着忐忑的心情散去，开元寺的香火依旧缭绕，却多了几分血腥的预兆。元元被留在祭坛上，暴晒在烈日下，口干舌燥，伤口火辣辣地疼。直到傍晚，看守勇士才送来半碗浑浊的水和一小块发霉的粗粮。
“快吃，这是你接下来三日唯一的食物，省着点吃。”勇士把东西扔在地上，语气不耐烦。
元元连忙捡起粗粮，小口小口地啃着，粗粮嚼得满嘴发苦，却还是强咽下去。他捧着碗，小口小口地喝着水，不敢浪费半点——活着，才有机会等到转机，哪怕只有一丝希望，他也不想放弃。
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