登基大典的喧嚣与华彩如同潮水般退去，转眼已过数月，留下的并非一片坦途，而是冰冷而坚硬的现实礁石。新生的中华帝国，如同一艘刚刚下水却千疮百孔的巨舰，亟待修补与加固。
首要的难题，如同恶虎般扑来的是财政。帝国初立，百业待兴，处处都要用钱。军队需要饷银、装备、犒赏；官员需要俸禄；城池需要修缮；还要兑现登基时部分减免税赋的承诺以收买人心。然而，国库几乎空空如也。清廷的府库早已被前任官僚们掏空大半，仅剩的些许存银对于庞大的开销而言无异于杯水车薪。
御书房内，烛火彻夜通明。柏凌云、文履谦以及愁眉苦脸、仿佛又苍老了几岁的柏守谦（被强行任命为户部尚书）围着一张摊开的账册，面色凝重。
“陛下，”柏守谦的声音带着哭腔，“各地账目初步清算，能动的现银不足二十万两。而仅是维持眼下军队和官员的日常用度，每月就需耗银近十五万两！这还不算购置军火、造船造炮、兴修水利这些大项开支…巧妇难为无米之炊啊！”他眼巴巴地望着柏凌云，希望皇帝侄儿能像变戏法一样变出银子来。
文履谦沉吟道：“开源节流，双管齐下。节流方面，官员俸禄可暂发半俸，或以实物抵扣部分。军中用度亦需严格控制，非战时可适当削减肉食供给。然此皆非长久之计，关键还在开源。”
“加税？”柏守谦下意识问道，随即自己又否定了，“不可不可！陛下登基时已诏告天下减免税赋，若立刻加征，恐失民心，且如今百姓困苦，也榨不出多少油水。”
柏凌云手指敲击着桌面，目光锐利：“清廷旧制，税赋多耗于中间胥吏之手，真正入库者十不足五。朕欲行‘摊丁入亩，火耗归公’之新政！清丈田亩，统一税则，所有赋税银两，火耗（碎银熔铸的损耗）皆由官府统一收取并上缴国库，断绝胥吏从中盘剥之弊！此举既可减轻小民负担，或能增加国库收入。”
文履谦眼中一亮：“陛下圣明！此乃长治久安之策！然…”他话锋一转，“清丈田亩，触动的是所有地主豪强之利，尤其是那些原本瞒报田产、与胥吏勾结之人。推行之初，必遇极大阻力，需有强腕推行，且需时甚长，远水难解近渴。”
“远水要引，近火也需救。”柏凌云断然道，“发债！以帝国海关未来税收或官营矿场为抵押，向广州、香港乃至南洋华商发行‘兴业债券’，募集现银。此事，沈富安！”
一直旁听的沈富安立刻上前：“臣在！” “你熟悉商界，由你牵头，文相与三叔辅助，尽快制定章程，推行此事。告诉那些商人，此刻助朕，便是帝国功臣，将来之贸易特许、开矿特权，朕必不吝赏赐！” 沈富安精神一振：“臣领旨！必竭尽全力！”他知道，这既是挑战，更是他稳固地位、扩大影响力的绝佳机会。
“此外，”柏凌云眼中寒光一闪，“抄没！彻查前清贪官污吏，尤其是那些民愤极大、劣迹斑斑且与新朝为敌者，查抄其家产，充入国库！何三！” “臣在！”锦衣卫指挥使何三如同幽灵般现身。 “着你锦衣卫，即刻着手调查，列出名单，核实罪证，务求铁证如山，动作要快，但要稳、要准！不得借此滥杀无辜，徒惹民怨！” “遵旨！”何三领命，嘴角露出一丝冷酷的笑意，这正是他锦衣卫的用武之地。
财政方略初定，另一难题接踵而至——人事。庞大的旧官僚体系如同一架生锈而臃肿的机器，如何让其为新朝运转？
大量前清官吏递交了表示效忠的帖子，但其中多少是真心，多少是骑墙观望，多少甚至包藏祸心，难以甄别。且这些人习惯了旧衙门的推诿、腐败、因循守旧，如何驱使他们高效地为新帝国服务？
柏凌云下令由文履谦主持，柏凌川辅助，对所有留用官员进行考核甄别。有才德者，留用甚至升迁；平庸无能但无大恶者，酌情降级或调任闲职；劣迹昭着或明显怀有二心者，坚决革职查办。同时，张贴皇榜，广招天下贤才，不论出身，唯才是举，充实到各级衙门以及新设立的各类学堂、技术局中。
然而，新政推行，举步维艰。清丈田亩的告示一出，广州周边各县便暗流涌动，地主乡绅们或阳奉阴违，或串联抵制，甚至煽动无知乡民阻挠丈量官员。派往地方的小吏也常常遭遇软钉子，被以各种借口拖延、搪塞。
衙门内部，旧官习气难改。一份简单的公文，依旧在各个部门间来回扯皮，效率低下。一些被降职或边缘化的旧吏心怀怨望，暗中散布流言，消极怠工。
甚至军队内部也出现了不谐之音。部分收编的绿营兵旧习难改，骚扰百姓的事情偶有发生，与柏家老兵产生摩擦。柏凌岳不得不以铁腕手段处置了几起，虽震慑了全军，但也埋下了些许隐患。
这一日，柏凌云正在批阅关于一起乡绅暴力抗税事件的奏报，眉头紧锁。柏凌峰求见，汇报了另一件棘手之事：原巡防营参将王禀忠，虽仍龟缩在满城附近，却暗中与城外几处绿营据点、甚至香港的英国人都有了接触，似有所图。
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