【第三卷：长江鏖兵 痛失至爱】
湘潭大捷，如同一声惊雷，震醒了因太平军势大而惶惶不安的清朝朝野，也让“彭玉麟”与“湘军水师”之名，开始为天下所知。然而，对于彭玉麟个人而言，这场胜利却蒙上了一层难以释怀的阴影——梅姑为他挡刀，重伤濒死。
战后，彭玉麟不顾自身疲惫与军务繁杂，将大部分精力都倾注在照顾梅姑上。他将军医安置在离自己帅帐最近的营房，亲自过问每一剂汤药，甚至不顾“男女大防”的世俗眼光，常在梅姑昏迷时，守在榻前，握着她的手，低唤她的名字。
“梅姑……坚持住……你说过，要看我平定天下……”他声音沙哑，往日指挥若定的“雪帅”，此刻只是一个忧心忡忡的普通男子。
或许是这份深情感动了上苍，或许是梅姑内心强大的求生意志支撑，在昏迷了三天三夜后，她终于悠悠转醒。肩胛处的伤口依旧剧痛，但当她睁开眼，看到守在床边、眼眶深陷的彭玉麟时，所有的痛苦似乎都减轻了几分。
“先生……”她声音微弱，却带着一丝欣喜，“您没事……真好。”
彭玉麟见她醒来，紧绷的心弦骤然一松，几乎落下泪来。“别说话，好好休养。”他小心翼翼地扶她喝下温水，动作轻柔得仿佛对待稀世珍宝。
在彭玉麟的精心照料下，梅姑的伤势逐渐好转。然而，军情紧急，不容彭玉麟久留。咸丰四年秋，曾国藩决定乘胜追击，水陆并进，剑指岳州、武昌。彭玉麟必须率水师随军东下。
分别的时刻终究来临。衡阳码头，秋风萧瑟。梅姑伤势未愈，脸色依旧苍白，需要侍女搀扶。彭玉麟一身戎装，站在她面前，千言万语堵在胸口。
“梅姑，”他取出那方刻着“不要钱、不要官、不要命”的印章，郑重地放在她手中，“见此印，如见我。安心在衡阳养伤，待我克复武昌，平定长江，必派人来接你。届时，我彭玉麟定履行诺言，风风光光迎你过门。”
梅姑紧紧握着那方尚带着他体温的石印，泪水在眼眶中打转，却强忍着没有落下。她知道，他是做大事的人，不能因儿女私情绊住脚步。她抬起头，努力绽开一个让他安心的笑容：“先生放心前去，梅姑必当珍重，等待先生凯旋。只愿先生……旗开得胜，早日……平安归来。”她顿了顿，声音更柔，“战场凶险，万望……保重。”
她从怀中取出一个精心绣制的护身符，上面绣着一枝傲雪寒梅，针脚细密，寄托了她全部的牵挂。“这个……带着，盼它能护佑先生。”
彭玉麟接过护身符，指尖触及她微凉的手，心中涌起万般不舍。他深深看了她一眼，似要将她的容颜刻入灵魂深处。最终，他毅然转身，登上战船，没有再回头。他怕一回头，看到她的泪眼，自己便会动摇出征的决心。
战船起锚，帆影渐远。梅姑倚在码头柳树下，望着那消失在浩渺烟波中的船队，直到再也看不见，才任由泪水滑落，打湿了手中的青石印章。
彭玉麟挥师东进，与陆师配合，连战连捷。咸丰四年八月，克岳州；十月，与罗泽南、李续宾陆师合力，经过惨烈攻坚，收复华中重镇武昌。湘军声威大震。
在这些战役中，彭玉麟的水师发挥了至关重要的作用。他不仅负责运送兵员、粮饷，更在长江之上，利用炮火优势和灵活的战术，屡次击溃太平军水营，控制江面，断绝敌军联络与补给。他作战勇猛异常，常身先士卒，立于船头指挥，任凭箭矢炮火从身旁掠过，岿然不动。其面容冷峻，眼神锐利如刀，在硝烟与血火中，仿佛真与冰雪同质，故“雪帅”之名愈响，敌军闻之常胆寒。
尤其在武昌战役期间，时值严冬，江风如刀，大雪纷飞。彭玉麟为督战，常屹立船头，冰雪凝结于眉睫须发之上，宛如雪人，而麾下将士见此，无不感奋，勇气倍增。梅姑亲手缝制的那件披风，他时常穿着，在白雪映衬下，那抹深色更显孤峭。有人戏称“雪帅”之名亦源于此景，他听闻，只是默然，抚摸着披风内里那枚寒梅护身符，眼神掠过一丝无人能懂的温柔与痛楚。
攻克武昌后，彭玉麟因功授广东按察使（未赴任，实统水师）。然而，战争的残酷远超想象。咸丰五年初，湘军在湖口、九江遭遇太平天国名将石达开的顽强抵抗，水师冒进，在鄱阳湖口遭到石达开巧妙设伏，损失惨重，大将褚汝航、夏銮等战死，彭玉麟座船被炮火击毁，他本人泗水得脱，幸免于难。
此役是湘军水师自成军以来最惨重的失败，彭玉麟痛失战友，心情沉痛。他在给曾国藩的报告中深刻检讨，更加谨慎用兵。随后，他与接替褚汝航的杨岳斌等部重整水师，配合陆师，对九江形成长期围困。
九江之战，旷日持久，异常惨烈。彭玉麟督率水师，巡弋江面，严防死守，切断城内太平军与外界的联系。期间，他收到了梅姑从衡阳辗转寄来的书信。信中，她报平安，伤已大好，嘱他不必挂心，字里行间，全是关切与思念。她也提及衡阳冬日梅花盛开，忆及往昔他画梅、她研墨的时光，感慨万千。随信还附了一小枝干梅花，香气虽已淡，却依然能勾起无尽回忆。
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