缝纫班开班半个月，院里气氛明显不同了。
妇女们早晨七点就聚到前院，踩缝纫机的咔嗒声成了四合院的背景音。三大妈手快，一天能做八条裤子，捏着三块二毛钱笑得合不拢嘴：“这比我家老阎代课挣得还多！”
秦淮茹成了技术标兵。她心思细，针脚匀，返工率全院最低。秦京茹抽查时总要拿她做的活当样板：“大家看我姐这件，袖窿包边平整，线头处理干净。按这标准做，件件都能算优等品。”
贾张氏拄着拐杖在院里转悠，逢人就夸：“我家淮茹打小手巧！”老太太腿好了七成，心情好了，连带着对何家兄弟也有了笑脸。
可平静底下总有暗流。
十一月第一个周一，秦京茹清点交上来的成品时，眉头越皱越紧。
“姐，你这批活不对。”她把五条裤子摊开，“针脚时松时紧，像赶工做的。还有这里，裤腰衬布都没压牢。”
秦淮茹脸色一变：“不可能，我每件都仔细检查……”
“你自己看。”秦京茹扯开裤腰，衬布果然只缝了一半。
秦淮茹拿起裤子细看，忽然想起什么：“昨晚小当说她同学妈妈想学做裤子，借走了两件半成品……难道是这孩子……”
话没说完，后院传来吵闹声。
“凭什么扣我钱？”二大妈嗓门尖利，“我辛辛苦苦做的衣裳，你说不合格就不合格？”
秦京茹赶过去，见二大妈正揪着一件衬衫嚷嚷。那衬衫领子歪斜，扣眼还漏锁了两针。
“二大妈，您看这做工。”秦京茹拿起剪刀，轻轻一挑，线就开了，“这种活交上去，不是砸咱们院的招牌吗？”
“我……我眼睛花了……”二大妈声音小下去。
“眼睛花就少领点活。”何雨柱从屋里出来，“咱们这是按件计酬，不是大锅饭。做得好多挣，做不好少挣，天经地义。”
二大妈嘟囔着走了。可这事像根刺，扎进了某些人心里。
当天下午，秦淮茹找到何叶，递过来五块钱：“小当不懂事，拿半成品充数。这钱我补上，下次不会了。”
何叶没接钱：“秦姐，规矩定下了就得守。这次扣你三件活的工钱，剩下的你拿走。再有下次，暂停领活一个月。”
秦淮茹咬着嘴唇点头。
晚上，易中海来找何叶喝茶：“院里有人传闲话，说你对秦淮茹太严，故意刁难。”
“谁传的？”
“还能有谁。”易中海叹气，“那几个手艺不精的，眼红秦淮茹挣得多，背后嚼舌头呗。”
何叶给茶杯续水：“一大爷，办缝纫班是想帮大家，不是搞慈善。要是好坏不分，这班也办不长。”
“我懂。”易中海放下茶杯，“但院里人际关系复杂，你得把握好分寸。太重了伤和气，太轻了没规矩。”
正说着，前院传来“哐当”一声巨响。
两人冲出去，只见一台缝纫机倒在地上，机头摔得变形。守夜的工人小赵捂着额头，血从指缝渗出来：“有人……有人砸场子！”
何叶扶起小赵：“看清是谁了吗？”
“蒙着脸，但看身形……像是许大茂。”
何叶眼神一冷。许大茂被判三年半，这才两个月，怎么可能出来？
第二天一早，他去派出所打听。王警官给出解释：“许大茂在看守所突发急性阑尾炎，保外就医了。昨天刚办的手续。”
“保外就医能到处跑？”
“按规定不能，但……”王警官压低声音，“他有个表叔在卫生局，开了证明。我们只能按规定办事。”
何叶明白了。许大茂这是钻了空子。
回到院里，他立刻调整安排：缝纫机晚上全部搬进厢房锁好，光头带两个人轮流值夜。但防不胜防——第三天夜里，晾在院里的半成品布料被人泼了红油漆。
“欺人太甚！”何雨柱要去找许大茂拼命。
“坐下。”何叶按住他，“没证据，去了也是打草惊蛇。”
“那就让他这么嚣张？”
“当然不。”何叶看向秦京茹，“从明天起，缝纫班暂停三天。你放出话去，就说布料被毁，接的订单交不上货，要赔一大笔钱。”
秦京茹会意：“让大家以为咱们要垮了？”
“对。”何叶冷笑，“许大茂最想看到的不就是这个？那就演给他看。”
消息传得飞快。第二天，院里几个妇女聚在水池边议论：“听说何叶要赔五千块呢！”“这么多？那缝纫班还办不办了？”“悬，布料钱都赔不起，哪还有钱开工……”
秦淮茹默默听着，转身去了何家。
“何叶，我存了八十块钱，你先拿着应急。”她把钱放在桌上。
何叶摇头：“秦姐，钱你收回去。缝纫班会继续办，你放心。”
“可是……”
“我心里有数。”
当天下午，何叶去了趟街道办。出来时，手里多了份“文明大院共建单位”的牌子。王主任亲自送他出来：“何叶啊，你们缝纫班解决待业妇女就业，这是好事。街道一定支持！”
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