刘先站了出来，声音不高，但很硬。
曹操此人，狼子野心，比许褚更难对付。引他入南阳，今日他是协防，明日他就是主人。主公若开了这个口子，荆州北门就永远关不上了。
他转向韩嵩：“德高，你让主公向曹操借兵——可想过借了之后，怎么送回去？”
韩嵩张了一下嘴，没有反驳。他看着刘先，像是想说什么，又把话咽了回去。
刘先见韩嵩不说话了，自己往前站了一步：主公，结盟刘备，才是正路。刘备乃汉室宗亲，素有大志。他虽然与许褚结盟，但那是北方立足的需要。主公与他是宗亲一脉——他若坐视荆州被许褚吞并，天下汉室宗亲会怎么看他？”
刘表坐在主位上，眉头微微皱起。
刘备这个人，他听说过，也派人打探过——是不是汉室宗亲不清楚，但确实在徐州立住了脚。但他跟许褚的关系，刘表拿不准。一个跟许褚结过盟的人，转头来帮荆州牵制许褚？这说得过去吗？
他沉默了一会儿，目光在刘先脸上停了一下，又移开了。
殿中安静了片刻。
然后伊籍走了出来，声音不高：主公，始宗说得在理。刘备乃汉室宗亲，与其结盟，名正言顺。刘备立足未久，正是需要盟友的时候。主公以荆州之势助他，他必有回报。
刘表的目光终于定住了，他看着伊籍。
他心中虽仍怀忐忑，刘备究竟愿不愿与荆州结盟、与许褚反目，仍是未卜之数。但他更清楚，蒯良要弃刘繇，韩嵩要联曹操，一个伤了情义，一个引狼入室。走投无路之下，刘备这条线，是最后能走的路了。
那就劳烦机伯，替我走一趟徐州。
伊籍再拜：籍定不负主公所托。
他退出大殿的时候，阳光正好打在殿门外的石阶上，他的影子被拉得很长很长，一直延伸到廊道的尽头。
襄阳大殿的议事散了。
刘表独自坐在主位上，没有起身。
日光透过殿门斜斜地照进来，把他案上的舆图照得半明半暗。
诸将谋臣已经走尽了。殿外廊道上传来脚步声，越来越远，最后彻底没了声息。整座大殿空荡荡的，只有他一个人。
就在这时，侧殿的帘子动了一下。蔡夫人走出来，手里端着一碗参汤。
她走到刘表身旁，没有催他喝，只是把汤碗轻轻搁在案角，碗底碰着案面，发出一声极轻的瓷响。
然后她退后半步，站在他身侧，垂着眼，也不说话。
刘表没有回头看她。
他盯着舆图上标注黄祖的位置，看了很久。那个名字在南阳的正中间。他的手指停在那个名字上方，没有落下去，像是在犹豫要不要碰它。
蔡夫人顺着他的目光看了一眼——就一眼，她知道他在想什么。
片刻之后她开口了，声音不高，像是在自言自语，而不是跟刘表说：黄祖将军镇守南阳多年，根基深厚，大敌当前，确实动不得。妾身虽不通军务，却也明白——一根柱子在屋里杵着，不能抽，但若是边上哪块砖松了……换一换位置，兴许整面墙就更稳当了。
刘表没有说话。他的手指收了回来，搁在案沿上。
大殿里安静了很久，久到檐角挂着的风铃在风里响了一声。
蔡夫人没有再多说，转身走回侧殿。帘子落下来的时候，没有声响。
殿中只剩下刘表一个人坐在那里。他的目光从黄祖的名字上移开，往旁边滑了一小段，落在了随县——江夏正北、许褚北上必经的那条道上。
他沉默了很久。久到那碗参汤放凉了，他也没有端起来。
然后他开口了，声音不高，像是对殿中空无一人的寂静说的：传令黄祖——吕公调往随县、章陵一线驻防。
蔡夫人坐在帘后，没有露出半点表情。
她听懂了一件事：刘表把吕公送到了许褚嘴边上。许褚若擒了吕公，孙策的仇就有了交代，黄祖的副将被剪除了一臂，大哥蔡瑁的机会就多了一分。
因为荆州世家中能带兵打仗的是以蔡瑁和黄祖为最！
蔡夫人走后，刘表在思考许褚另外的一个条件，周不疑这件事。
许褚要周不疑入秣陵，表面上是，实际上是人质。
一个孩童挡不住许褚的兵锋，刘表当然清楚这点。但他也清楚另一件事：长沙丢了，水军没了，甘宁降了，许褚南下之势已成定局，他需要一个人能继续跟许褚说话。
满朝文武里，只有刘先能在许褚面前站直了不弯腰。蒯良太世故，韩嵩太软，傅巽话太多——只有刘先，骨头硬。
他命人叫来了刘先。
刘先走进大殿的时候，天色已经近黄昏了。他站在堂中，等着刘表开口。
刘表沉默了很久，像是在斟酌每个字的分量，然后缓缓开口：始宗，令甥入秣陵一事……你可有怨言？
刘先垂着眼，没有立刻回答。过了一会儿，他开口，声音不高：主公之命，臣不敢有怨。
刘表看着他，摇了摇头。他站起来，走到刘先面前，站定，然后说了一句话，语气比方才低了一些——低到像是只想让刘先一个人听见：
你知道我为什么非要让你去送他吗？
刘先抬头看了刘表一眼。刘表说：一来，别人去许褚那里，站不直。你去，你能站直。你站直了，我荆州就还没有彻底弯下去。二来，我得给荆州人一个交代，一个姿态。
他顿了一下，声音又低了一分：令甥去了秣陵，是委屈了他。但我跟你保证——只要我刘表还有一口气，这件事我不会忘。
刘先站在堂中，垂着眼。他听懂了刘表的意思——你替我扛了这一桩，我记在心里。
主公……臣的外甥还小。他才两岁。
刘表没有接话。他看着刘先，目光沉下去一点。过了一会儿，他开口了：我知道。
两个人站在那里，谁都没有再说话。殿外的暮色从门缝里渗进来，一点一点地漫过门槛。良久，刘先拱了一下手，退了出去。
走出大殿的时候，他站在台阶上，看着襄阳城最后一抹晚霞沉下去。
他心里清楚地知道：这一送，不只是刘表的命令。荆州走到这一步，已经没有资格替任何一根稻草拒绝了。
他的外甥两岁，什么都不知道，就要被送进敌营。但他没有拒绝。因为荆州若败了，孩子在秣陵，至少能活着。
风从廊道尽头灌过来，吹得他衣摆猎猎作响。
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